矿洞深处。
  鐺！鐺！鐺！
  沉重的铁镐凿击岩壁，火星迸溅，大块岩石应声剥落。
  “淬体一层，气血奔涌，双臂足有三百斤巨力，这挖矿效率，果然远超以往！”陆临精神振奋，双臂肌肉賁张，每一次挥动铁镐都隱隱带起破空之声，镐尖深深没入玄铁矿脉，比突破前轻鬆了不知凡几。
  不多时，一块沉甸甸的玄铁矿便落入陆临手中，掂量一下，足有一斤多重。
  他將其投入背后的竹篓，抹了把汗，继续挥镐。
  日影西斜，矿洞內的光线愈发昏暗，陆临背起已颇有分量的竹篓，沿著蜿蜒的坑道向外走去。
  嗯？
  刚走出一段，陆临脚步微顿。
  前方竟有一人背著竹篓，正步履蹣跚地逆著人流，向矿洞深处走去。
  此时眾人皆已收工归巢，谁会在这时深入矿洞？
  待那人影走近，借著洞壁悬掛的微弱矿灯光芒，陆临才看清，竟是陆石。
  这位同村、同被掳来、同住大通铺的伙伴，此刻脸上青紫交错，嘴角残留著乾涸的血渍，走路一瘸一拐，显然受了不轻的伤。
  “陆石？怎么回事？谁干的？”陆临沉声问道。
  “陆临…”见到熟人，陆石眼眶瞬间泛红，强忍的委屈与愤怒爆发出来，咬牙道：“还能是谁？血狼帮那群杂碎！他们说这片矿区归他们管，每人每天要交一斤玄铁矿当『孝敬』，不然就不许在此挖矿！我不肯给…就被他们打了一顿…今天挖的矿…全被抢走了！”
  他声音带著哽咽，“我这个月的任务本就差不少，现在又没了今天的收穫…再不挖点补上…就死定了！只能…只能晚上拼一把了…”
  “血狼帮…”陆临目光一闪，相关记忆涌上心头。
  这血煞魔宗的玄铁矿区，有数千杂役武夫，自然也滋生出诸多帮派势力。
  血狼帮便是其中之一，盘踞富矿区域，霸占资源，更將魔爪伸向贫矿区，以“保护”之名行敲诈之实。
  他们无需为任务奔波，坐享其成，自然有更多时间练武，实力也更强。
  “陆石，夜间矿洞阴气极重，你这身体…扛不住的！”陆临皱眉提醒。
  这矿区一到夜晚便阴寒刺骨，阴气侵体，武夫气血难以抵御。轻则元气大伤，折损根基；重则大病一场，甚至一命呜呼。
  因此，入夜后根本无人敢滯留。
  “我知道…可完不成任务…立刻就是个死！左右都是死，不如拼一把！”陆石满脸悽然，眼中儘是走投无路的绝望与无奈。
  陆临心中暗嘆。
  同是天涯沦落人，在这魔窟之中，谁又不是挣扎求存的螻蚁？他沉默地解下竹篓，从中取出两块沉甸甸的玄铁矿，塞进陆石手中：“拿著，我今日多挖了些，这两斤你先顶顶。”
  “多…多谢！”陆石捧著矿石，声音因激动而微微发颤。
  “保重，早些回去。”陆临拍了拍他的肩膀，重新背起竹篓，大步流星地朝外走去。
  他能做的，也只有这些。
  “陆临！”身后传来陆石压低的声音，带著急切，“你刚突破淬体一层，血狼帮肯定也会盯上你，他们不仅要玄铁矿，还要气血丸，拿到手…立刻吞了！千万別留著被他们抢去！”
  陆临脚步一顿，头也不回地道了声“多谢”，身影迅速消失在昏暗的坑道中。
  返回的路上，陆临格外警惕，专挑僻静小路，避开可能的伏击点，一路有惊无险，但临近大通铺入口时，他还是瞥见了三道在阴影中徘徊的人影。
  “李子通！”陆临眼神一凝。
  正是这傢伙带人打伤了陆石，他立刻改变方向，绕行侧门，悄无声息地溜回了大通铺。
  清洗掉一身矿尘，换上乾净衣物，陆临走向淬体武夫专属的“食堂”。
  刚进门，一股浓郁的肉香便扑面而来，引得他腹中馋虫大动，忍不住吞咽口水。
  跨入淬体境，待遇確实不同，除了气血丸，这顿补充气血的肉食便是实打实的好处。
  一大盘热气腾腾、酱香扑鼻的燉牛肉很快端上桌，陆临大快朵颐，吃得满嘴流油，这顿饱餐，是穿越以来最为畅快的一刻。
  ......
  翌日，完成清晨的例行修炼后，陆临背著竹篓走向矿洞区。
  刚绕过一片嶙峋的乱石堆，三条人影便如鬼魅般闪出，堵死了他的去路。
  陆临瞳孔骤缩。
  李子通三人！果然还是被盯上了，避无可避。
  “陆临是吧？”为首的李子通抱著双臂，好整以暇地上下打量著陆临，皮笑肉不笑地道：“自我介绍一下，李子通，血狼帮的。我们这儿的规矩，懂？”
  “什么规矩？”陆临故作不知。
  “这片矿洞，归我们血狼帮罩著！”李子通语气理所当然，“你们能在这儿安安稳稳挖矿，没被人抢没被人打，那可都是我们兄弟在背后出力维护！所以嘛，交点『保护费』，意思意思，不多，一天一斤玄铁矿。”他伸出手指晃了晃。
  “一天一斤？”陆临心中冷笑。他们每天要完成六斤的宗门任务已是极难，这帮蛀虫竟想凭空抽走六分之一！
  “还有…”李子通话锋一转，眼中贪婪更盛，“听说你刚突破淬体一层，领了气血丸？交出来吧，这『保护费』…也包含这个。”
  “气血丸？”陆临摊手，一脸坦然，“昨晚就吃了。”
  “吃了？”李子通眼神骤然阴冷，毒蛇般的目光在陆临身上来回扫视，似要將他看穿。
  陆临神色不变，心跳平稳。
  那枚气血丸，他確实没吃，打算配合劣质灵石使用，但早已被他收进武道熔炉那仅有一尺的內空间里。別说搜身，就算把他扒光了，也休想找到！
  “哼，吃了也无妨。”李子通森然一笑，仿佛早有预料，“入了淬体境，每十天就有一枚气血丸，我也不贪心，一个月，你只需交出一枚！再加上每日一斤玄铁矿，我保你在这片矿洞顺风顺水。否则…”他凑近一步，压低的声音带著寒意，“魔宗虽禁私斗，可这矿洞深处…塌方被埋几个不长眼的杂役，也是常有的事…”
  赤裸裸的威胁！
  他们今日来，本就不是为了一枚已可能被消耗的气血丸。他们图的是细水长流的“收益”。
  更懂得分寸，若强索每月三枚气血丸，断了他人修行希望，只会逼得人鋌而走险，玉石俱焚，每月只取一枚，留下两枚给人一丝渺茫的希望，如同温水煮青蛙，让人在绝望中尚存一丝幻想，不敢拼命。
  好一手钝刀子割肉的毒计！
  “小子，別不识抬举…”见陆临沉默，旁边两个淬体二层的嘍囉眼神愈发不善，摩拳擦掌。
  “几位误会了，”陆临忽然开口，语气带著几分“诚恳”，“我是在想…能否换个条件？”
  “换条件？”
  “这玄铁矿…实在难挖。”陆临面露“难色”，“我想把每月三十斤玄铁矿的『保护费』，折算成一枚气血丸。这样，我每月交给你们两枚气血丸，月底一併奉上，如何？”
  “玄铁矿换气血丸？”李子通眼睛猛地一亮，几乎不假思索，“当然可以！你可要说话算话！”气血丸的价值，远非玄铁矿可比！这买卖简直血赚！
  “绝不反悔。”陆临认真点头。
  “好！一言为定！三十天后，我们来找你拿货，若敢耍花样…”李子通狞笑著，做了个抹脖子的手势，“后果你清楚！”
  他並未起疑。
  在他看来，陆临提出这种条件再正常不过，玄铁矿完不成宗门任务，立刻就是死，而修为提升，时限是一年半达到淬体三层，即便少了点气血丸，进展慢些，至少还能多活些时日。
  人性趋利避害，总会选择那看似能拖得更久的死法。
  “还有，別想找管事，这事，管事不管。”
  李子通冷冷道。
  陆临沉默。
  他心里清楚，对方所言不虚。
  管事若是会管，玄铁矿区，也不会存在十几个帮派了。
  这里面，多半有利益牵扯。
  管事，多半从这些帮派那里得到了好处。
  比如，分配给每人的气血丸，这是血煞魔宗的规定，任何管事，都不敢违背魔宗规定。
  但若是绕一圈，气血丸经由帮派之手，再落到管事手里，这就不违背魔宗规定了。
  看著李子通三人得意洋洋离去的背影，陆临眼底深处寒光一闪：“李子通的修为是淬体三层…淬另外两人是淬体二层…一个月...”
  一个月后，他怎可能真奉上两枚气血丸？这不过是缓兵之计。
  他必须爭分夺秒地提升实力！一个月內，定要突破至淬体三层！
  陆临大步踏入矿洞深处。
  鐺！鐺！鐺！
  铁镐与岩石的碰撞声在幽暗中迴荡。
  可惜，今日运气似乎不佳，直到日暮，除了挖够六斤玄铁矿完成那翻倍的任务，並未再见到那珍贵的乳白光芒。
  “眼下挖矿，纯靠撞大运，效率太低…必须想办法提升挖矿的本事才行…”陆临擦去额头的汗水，看著坚硬的矿壁，陷入了沉思。