第85章 ，二连长一般都是最能打的那个
第85章 ，二连长一般都是最能打的那个
接下来的几天，艾维娜如同被绷紧的弓弦，几乎没有片刻停歇。
来自西面的情报雪片般飞入巴尔霍夫城堡的书房，每一份都印证著她最坏的预想，並在上面增添更沉重的砝码。
塔拉贝克领的教会联军，这支打著“惩戒异端”旗號的討伐力量，在顺利渡过斯提尔河后，並未如艾维娜曾暗自期盼的那样，將主要矛头转向正在斯提尔领境內舔舐伤口但仍保有相当实力的艾维领大军。
相反，他们的行军路线明確地指向东方，指向希尔瓦尼亚，指向巴尔。
这支军队的核心是那五百名炎阳骑士——战爭女神米尔米迪雅最锋利的剑。
他们身披鋥亮的板甲，外罩绣有金色烈阳的猩红罩袍，马鎧在少有的阳光下反射著冷硬的光芒，队伍行进间肃穆无声，只有沉重的马蹄声敲打著大地，带来一种令人窒息的压迫感。
仅仅是斥候远远望见的描述，就足以让最勇敢的战士心生寒意。
然而，威胁远不止这五百重骑，环绕在炎阳骑士团周围的，是来自米尔米迪雅教会“坚定之光”步兵团的剑士与长矛手，是塔尔教会“护林人”中精选出的猎手与巡林客，甚至还有一部分来自律法与正义女神薇雷娜教会的仲裁官及其护卫—他们负责“审判异端”的维持“程序正义”。
林林总总，这支宗教討伐军的数量接近五千人。
单从纸面数字看，似乎还不如艾维娜摩下集结的巴尔铁卫、邓肯霍夫卫队、
洋枪队、真理之手以及那六支僱佣兵团的总和。
但艾维娜的眉头从未舒展。她太清楚了，战爭绝非简单的数字对比。
那些僱佣兵，或许个人武艺精湛，或许装备更显凶悍，但他们为钱而战的心是浮动的。
顺风时固然能如狼似虎，一旦遭遇炎阳骑士团以及那些教会武装那种信仰铸就的钢铁洪流，在惨烈的伤亡面前，他们的阵线能维持多久？
艾维娜对此毫无信心。
崩溃可能只在第一轮决死衝锋之后。
而真理之手··.
托雷特和洛文带来的消息曾让她短暂振奋。
通过虔诚念诵帝国真理中关於守护、秩序与抗爭的特定祷文，这些信徒战士能在一定程度上获得强化，身体更坚韧，意志更集中，甚至挥剑的力量都隱隱有所提升。
这无疑证明，“帝国真理”的理念確实得到了某种层面的认可，使其教会武装具备了类似西格玛教会战斗牧师祝福的效果。
这是好消息，也是她对抗宗教討伐军最重要的底气之一。
真理之手的战士们信念纯粹，守护家园的决心毋庸置疑，士气绝不会低於对面那些为信仰而战的教会士兵。
但问题同样尖锐：时间太短了。
真理之手从治安队伍转型为战兵才几周？
他们的阵列训练、武器熟练度、战场协同，与那些常年参与边境剿匪、甚至与北方混沌势力有过交锋的教会老兵相比，存在著经验的鸿沟。
数量上，一千面对五千之眾，也处於明显劣势。
对面的神只—米尔米迪雅、塔尔、薇雷娜—难道就不会降下赐福吗？
答案显而易见。
这將是一场信念对信念的碰撞，而在碰撞之前，还有钢铁与血肉的残酷消耗o
无奈之下，艾维娜终於签发了她一直避免的命令：大规模徵召巴尔及周边地区的青壮平民。
命令一出，她自己先感到一阵沉重的疲惫。
这违背了她將巴尔建设成安寧繁荣之地的初衷，让工匠离开作坊，农夫放下锄头，商人暂別柜檯，拿起粗糙的武器走向战场，这本身就是一种失败，是对她所营造的秩序的破坏。
战端一开，无人能真正倖免，这个黑暗世界的法则又一次狠狠教育了她。
魔法？
她確实掌握了。
在涅芙瑞塔的悉心指导下，她已经能较为熟练地驱动死亡之风，完成灵魂榨取甚至初步的亡灵驱役。
抬手召唤几百个步履蹣跚的殭尸或咔嗒作响的骷髏，在战术上或许能起到骚扰、填充战线的作用。
但这是在“宗教战爭”中！
在那些高举神圣旗帜的敌人面前，使用亡灵魔法或者死亡系魔法？
那简直是给对方递上最完美的宣传材料——“看！巴尔的女领主果然是邪恶的亡灵巫师！我们的討伐正义无比！”画风何止是“邪恶”，简直是自绝於帝国主流价值观。
即使她辩解自己用的是“正统八风魔法中的死亡之风”也没人会理解，在帝国历1809年的当下，在泰格里斯尚未將魔法奥秘系统传授给帝国之前，在普通人甚至大多数贵族眼中，“魔法”几乎就等同於“混沌邪术”或“黑暗巫术”。
这个险，她绝不能冒。
死亡系魔法根源上属於八风，相对“正统”，但其表现形式一操纵灵魂、
汲取生命、散发腐朽气息—一同样与“神圣”“光明”的画风背道而驰。
在需要凝聚人心、標榜自身正义性的宗教战爭里，使用任何形式的魔法，都可能动摇己方本就复杂的阵营的军心，给敌人以口实。
因此，她只能將魔法之力深深隱藏，作为最后关头或许才能动用的底牌。
眼下，她必须依靠最“常规”的手段：坚固的防御、严密的部署、士兵的勇气，以及····不断的检查。
她几乎踏遍了巴尔周边每一寸可能成为战场或通道的土地。
天使之城的城墙被她反覆检视，雉蝶的高度、箭塔的射界、火炮的仰角、储备的仓廩·····任何细微的瑕疵都被记录下来，责令立即整改。
她知道，这座匆忙建成的要塞將是第一道，也可能是最残酷的一道血肉磨盘。
斯提尔河与它的支流暮色河更是她关注的重点。
巴尔依託暮色河而建，商船往来是其生命线之一，但此刻，河道也成了致命的软肋。
塔拉贝克领的军队完全调集战舰，沿斯提尔河南下，转入暮色河，直接绕过陆上重兵布防的天使之城，兵临巴尔城下！
艾维娜没有舰队。
巴尔商会拥有不少坚固的商船，用於內河与沿海贸易，但它们不是战船。
改装？
时间来不及，技术上也不专业，仓促改造的“武装商船”在真正的战舰面前不堪一击。
更致命的是，如果她主动將商船用於军事拦截，无异於授人以柄一对方可以宣称巴尔首先破坏了贸易规则，攻击民用船只，从而使其后续的任何劫掠和攻击行为“合理化”。
这种“白衣渡江”式的计策，在这个看重表面规则的贵族战爭世界里，风险极高，可能带来政治和道义上的双重被动。
她只能加强两岸的防御。
在关键河湾处设立警戒哨塔，部署弩炮和少量火炮，准备火船和拦河索。
这些措施更多的是预警和迟滯，无法真正阻止一支决心渡河或航行的军队。
每每巡视这些防线，艾维娜都能感到一种深深的无力感。
就在一次对暮色河上游一处新设弩炮阵地进行检查后，艾维娜带著一身河边的湿冷气息和眉宇间化不开的凝重，返回巴尔霍夫城堡。
夕阳將城堡的影子拉得很长，门前，两个身影已经等候在那里。
一个是身姿笔挺、面容已然恢復壮年的阿西瓦，手中拿著捲起的报告，一如既往的沉稳干练。
另一个则是银髮挽髻、气质古典中带著坚韧的阿卡娜。
“小姐。”阿西瓦上前一步，言简意賅，“今日各地匯报已匯总，徵召兵编组初步完成，但武器缺口仍有三成；商会仓库的震旦精铁已全部调拨工坊，优先打造枪头与箭；真理之手”第三分队完成了河道防御演练，托雷特长老请您有空检阅。”
艾维娜微微頷首，这些消息有好有坏，但都在预料之中。“辛苦了，阿西瓦叔叔，武器缺口······让工坊日夜赶工，同时向威森领和努恩发去加急订单，价钱不是问题。”
“是。”阿西瓦迅速记下。
这时，旁边的阿卡娜轻声开口：“艾维娜大人，请您恕我冒昧。
关於那日·····您在书房中对阿西瓦阁下阐述的，关於您对血裔的期望与標准，我恰好在门外，也听到了一些。
这些天反覆思量，我有些想法，或许····能为您提供一个新的选择。”
艾维娜紫红色的眼眸转向阿卡娜，並无意外。
以吸血鬼的敏锐感官肯定能听到房间里的对话，而且那日的谈话本就没有刻意避开这位下属。
她点了点头，语气平和：“请说，阿卡娜女士，我洗耳恭听。”
阿卡娜的神色变得有些悠远，仿佛陷入了漫长的回忆。
“在乌索然大人还清醒，史崔格帝国尚存的年代，我们血系中···並不全是后来陷入疯狂或墮落的存在。
有一位同胞，他叫加雷斯·佩恩，即使在那个相对温和的时期，他的品格也堪称典范。
他恪守著古老的骑士信条一守护弱小的凡人，无论他们是否是史崔格尼人。”
她顿了顿，眼中闪过一丝复杂的痛惜。
“大崩溃之后，兽化诅咒席捲了整个血系，加雷斯未能倖免。他的身躯膨胀扭曲，面容变得狰狞可怖，尖牙利爪不受控制地生长，变成了您或许听说过的史崔格鬼王”的模样。
然而，与其他在诅咒中彻底迷失、沦为嗜血野兽的同胞不同，加雷斯·他一直在挣扎。
心阿卡娜的声音低了下去，带著敬意与悲伤。
“我见过他失去理智后的战场，倒下的不止有敌人，更多是他自己造成的伤痕—一用他自己的利爪，狠狠撕扯著变异的躯体，试图用剧痛唤醒清醒。
地上用血写满了残缺的警示词句，警告他人远离。
他甚至在尚能自控的间隙，找到一些隱居的史崔格尼人村落，远远地放下猎物，然后迅速逃离，生怕自己失控伤害他们。”
“他说，他曾在乌索然摩下发誓，剑刃为守护而挥，这誓言，不仅是对史崔格尼人，亦是对所有不应受此苦难的生灵，即便变成怪物，他心底那点微光也未彻底熄灭。”阿卡娜抬起头，目光灼灼地看向艾维娜，“最终，在感觉自己即將彻底沦陷的前夕，他找到了我。不是求救，而是请求···请求我封印他。
將他沉睡，直到有一天，或许有办法解除诅咒，或者····至少让他不再有机会伤害无辜。”
“我將他封印在飢饿森林深处的一处古老墓穴中，利用那里的地脉与莱弥亚血系的一些遮蔽技巧，隱藏了他的存在，这一睡，就是千年。”阿卡娜深吸一口气，“艾维娜大人，您所寻求的血裔，是拥有信念、善良与坚持，愿为更好世界而战的存在。
加雷斯·佩恩，或许在漫长的折磨后，其灵魂依旧符合这个標准。他的力量、他的经验、他即便在诅咒中也未曾完全泯灭的守护之心·····或许正是您目前所需的。
更重要的是，您融合了五位始祖之血，或许您的鲜血，能够压制甚至净化他身上的兽化诅咒，就像······就像当初乌索然大人尚在时，以其血脉力量维持血系的稳定一样。”
艾维娜静静地听著，脑海中勾勒出一个在无尽痛苦中与自身兽性搏斗的高贵灵魂的形象。
这种坚持，这种即便墮入黑暗也要守住一线光明的品格，確实打动了她。
在即將到来的战爭阴云下，一位经验丰富、力量强大且信念可能与己方契合的高等吸血鬼战力，其价值不言而喻。
“他在哪里？”艾维娜问，心中已有了决定。
“飢饿森林东部，一处隱秘的峡谷墓穴中。”阿卡娜回答，“我可以带您去，封印需要我的血作为钥匙才能安全解开。”
“阿西瓦，城堡和防务暂时交由你负责，我与阿卡娜女士去一趟。”艾维娜果断下令，“不必惊动他人，我们速去速回。”
“小姐，请务必小心。”阿西瓦没有劝阻，只是郑重嘱咐。
藉助吸血鬼的敏捷与速度，穿越飢饿森林的阴暗路径並未花费太多时间。
阿卡娜对这片区域似乎极为熟悉，巧妙地避开了几处散发危险气息的扭曲地带——那是野兽人或更糟糕的东西盘踞的痕跡。
最终，她们来到一处被藤蔓和怪石几乎完全掩埋的峡谷入口。
进入峡谷，气氛陡然变得更加幽邃冰冷。
空气中瀰漫著陈腐的泥土味和极淡的、被时光稀释的血气。
阿卡娜在一面看似天然的石壁前停下，咬破指尖，以血为引，在石壁上勾勒出几个复杂的符號。
石壁无声地滑开，露出向下的狭窄阶梯。
墓穴深处，空间豁然开朗。
这里像是一个古老的祭祀场所，风格带有明显的尼赫喀拉痕跡，但已被时光侵蚀得模糊。
中央的石台上，静静地躺著一个巨大的身影。
即使处於封印沉眠中，加雷斯·佩恩的体型也远超寻常吸血鬼。
他身高三米有余，肌肉如同花岗岩般块块隆起，覆盖著粗硬的青灰色短毛。
面容依稀能看出曾经的轮廓，但已被突出的下顎、隆起的眉骨和裸露的獠牙彻底扭曲，属於史崔格鬼王的特徵明显。
他的双手是巨大的利爪，此刻安静地交叠在胸前。
最令人触目惊心的是他躯体上遍布的伤痕—一不是战斗留下的，而是一道道深刻的撕裂的爪痕，有些甚至深可见骨。
这些自残的痕跡，无声地诉说著他曾经经歷何等惨烈的內心战爭。
阿卡娜上前，低声念诵著解除封印的咒文，指尖再次渗出鲜血，滴在石台边缘刻画的符文上。符文依次亮起幽蓝的光，又迅速黯淡下去。
石台上庞大的身躯微微震动了一下。
艾维娜取出涅芙瑞塔赠予的那些仪式匕首之一。
冰冷的金属触感让她定神，她划开自己的手腕，暗红色的血液涌出，被她小心地导入匕首中空的柄部水晶容器。
匕首尖端，一滴浓缩了她血脉精华的血珠颤巍巍地凝聚。
她走近石台，对准加雷斯脖颈处相对完好的皮肤，稳稳地將匕首尖端刺入，推动机关，將那滴特殊的血液注入其中。
起初似乎没有变化。
但几秒钟后，加雷斯庞大的身躯开始剧烈颤抖！
那些自残的伤口开始以肉眼可见的速度蠕动癒合。
青灰色的毛髮逐渐褪去，缩回皮肤之下。
膨胀扭曲的肌肉线条开始收缩，变得精悍而协调，突出的骨骼缓缓復位，狰狞的鬼王面貌如同潮水退去般消散，露出一张苍白、消瘦但五官深刻坚毅的男性面容。
他看起来约莫人类四十岁上下，脸颊上有深深的法令纹，眉头即使在沉睡中也似乎习惯性地蹙著，带著挥之不去的忧患痕跡。
最显著的变化是他身上那股狂躁混乱的兽性气息，如同被阳光照射的冰雪，迅速消融、褪去。
取而代之的是一种深沉的疲惫，以及一种逐渐甦醒的如歷经磨难的古剑般沉静而锐利的气质。
加雷斯·佩恩缓缓睁开了眼睛。
那是一双浅褐色的眼睛，此刻还带著千年长眠初醒的朦朧，但很快，迷茫被锐利的警觉取代。
他首先看到了阿卡娜，眼中闪过一丝惊讶与怀念，隨即目光落在了艾维娜身上。
他撑起身体一动作有些僵硬，但异常平稳，此刻他的体型已恢復成普通高等吸血鬼的修长挺拔，只是比阿西瓦看起来更加高大健硕一些。
他低头看了看自己恢復原状、仅留有淡淡疤痕的双手，又摸了摸自己的脸，感受著脑海中那持续了千年的如同背景噪音般的疯狂嘶吼已然消失，只剩下清晰的理智与平静。
但他感觉自己可以隨著心意而变成之前的“鬼王形態”並且能够理智，就好像乌索然还在的时候一样。
他好像又能隨意使用史崔格一系的独特天赋，而不受到兽化诅咒的影响了。
加雷斯再看向艾维娜手中那柄还沾著一丝血痕的仪式匕首，似乎明白髮生了什么。
阿卡娜上前一步，用史崔格尼人的古语快速而清晰地说明了情况：史崔格帝国的覆灭、血系的崩溃与流散、她带领部分遗民找到艾维娜、艾维娜的身份、以及她们向他效忠的决定。
加雷斯静静地听著，脸上没有太多表情，只有那双浅褐色的眼睛，目光在艾维娜身上停留了很久，似乎在审视，在评估，也在感受体內那股新生的、温和却充满权威力量的血脉联繫一这联繫压制了古老的诅咒，带来了前所未有的清醒。
许久，他动作有些迟缓但无比坚定地翻身下了石台。
他高大的身躯在艾维娜面前微微矮下，单膝跪地，低头，用略显沙哑但异常清晰的帝国语说道：“加雷斯·佩恩，谨以残存之躯与未尽之誓，向您效忠，艾维娜大人。
您的血赐予我新生与清醒，我的剑与盾，从此为您与您所守护的信念而存，直至永恆再次终结。”
他的誓言没有华丽的辞藻，却带著千年沉淀的重量和一种如释重负的坚定。
那不仅仅是血脉的服从，更是一个疲惫的灵魂，终於找到了可以託付誓言与赎罪之路的归宿。
艾维娜伸手虚扶：“起来吧，加雷斯，欢迎加入，你的过去，你的坚持，阿卡娜已告知於我。
我希望，在这里，你能找到真正践行誓言的道路。”她顿了顿，望向墓穴外隱约透入的微光，“而首先，我们需要共同面对一场即將到来的风暴。”
加雷斯站起身，顺著她的目光望去，浅褐色的眼眸中，沉静之下，战士的本能和对战爭的敏感已然甦醒。
他点了点头，无需多言。
艾维娜的邓肯血系，迎来了第二位成员。
一位从古老诅咒与漫长痛苦中归来的，曾经的史崔格骑士。
接下来的几天，艾维娜如同被绷紧的弓弦，几乎没有片刻停歇。
来自西面的情报雪片般飞入巴尔霍夫城堡的书房，每一份都印证著她最坏的预想，並在上面增添更沉重的砝码。
塔拉贝克领的教会联军，这支打著“惩戒异端”旗號的討伐力量，在顺利渡过斯提尔河后，並未如艾维娜曾暗自期盼的那样，將主要矛头转向正在斯提尔领境內舔舐伤口但仍保有相当实力的艾维领大军。
相反，他们的行军路线明確地指向东方，指向希尔瓦尼亚，指向巴尔。
这支军队的核心是那五百名炎阳骑士——战爭女神米尔米迪雅最锋利的剑。
他们身披鋥亮的板甲，外罩绣有金色烈阳的猩红罩袍，马鎧在少有的阳光下反射著冷硬的光芒，队伍行进间肃穆无声，只有沉重的马蹄声敲打著大地，带来一种令人窒息的压迫感。
仅仅是斥候远远望见的描述，就足以让最勇敢的战士心生寒意。
然而，威胁远不止这五百重骑，环绕在炎阳骑士团周围的，是来自米尔米迪雅教会“坚定之光”步兵团的剑士与长矛手，是塔尔教会“护林人”中精选出的猎手与巡林客，甚至还有一部分来自律法与正义女神薇雷娜教会的仲裁官及其护卫—他们负责“审判异端”的维持“程序正义”。
林林总总，这支宗教討伐军的数量接近五千人。
单从纸面数字看，似乎还不如艾维娜摩下集结的巴尔铁卫、邓肯霍夫卫队、
洋枪队、真理之手以及那六支僱佣兵团的总和。
但艾维娜的眉头从未舒展。她太清楚了，战爭绝非简单的数字对比。
那些僱佣兵，或许个人武艺精湛，或许装备更显凶悍，但他们为钱而战的心是浮动的。
顺风时固然能如狼似虎，一旦遭遇炎阳骑士团以及那些教会武装那种信仰铸就的钢铁洪流，在惨烈的伤亡面前，他们的阵线能维持多久？
艾维娜对此毫无信心。
崩溃可能只在第一轮决死衝锋之后。
而真理之手··.
托雷特和洛文带来的消息曾让她短暂振奋。
通过虔诚念诵帝国真理中关於守护、秩序与抗爭的特定祷文，这些信徒战士能在一定程度上获得强化，身体更坚韧，意志更集中，甚至挥剑的力量都隱隱有所提升。
这无疑证明，“帝国真理”的理念確实得到了某种层面的认可，使其教会武装具备了类似西格玛教会战斗牧师祝福的效果。
这是好消息，也是她对抗宗教討伐军最重要的底气之一。
真理之手的战士们信念纯粹，守护家园的决心毋庸置疑，士气绝不会低於对面那些为信仰而战的教会士兵。
但问题同样尖锐：时间太短了。
真理之手从治安队伍转型为战兵才几周？
他们的阵列训练、武器熟练度、战场协同，与那些常年参与边境剿匪、甚至与北方混沌势力有过交锋的教会老兵相比，存在著经验的鸿沟。
数量上，一千面对五千之眾，也处於明显劣势。
对面的神只—米尔米迪雅、塔尔、薇雷娜—难道就不会降下赐福吗？
答案显而易见。
这將是一场信念对信念的碰撞，而在碰撞之前，还有钢铁与血肉的残酷消耗o
无奈之下，艾维娜终於签发了她一直避免的命令：大规模徵召巴尔及周边地区的青壮平民。
命令一出，她自己先感到一阵沉重的疲惫。
这违背了她將巴尔建设成安寧繁荣之地的初衷，让工匠离开作坊，农夫放下锄头，商人暂別柜檯，拿起粗糙的武器走向战场，这本身就是一种失败，是对她所营造的秩序的破坏。
战端一开，无人能真正倖免，这个黑暗世界的法则又一次狠狠教育了她。
魔法？
她確实掌握了。
在涅芙瑞塔的悉心指导下，她已经能较为熟练地驱动死亡之风，完成灵魂榨取甚至初步的亡灵驱役。
抬手召唤几百个步履蹣跚的殭尸或咔嗒作响的骷髏，在战术上或许能起到骚扰、填充战线的作用。
但这是在“宗教战爭”中！
在那些高举神圣旗帜的敌人面前，使用亡灵魔法或者死亡系魔法？
那简直是给对方递上最完美的宣传材料——“看！巴尔的女领主果然是邪恶的亡灵巫师！我们的討伐正义无比！”画风何止是“邪恶”，简直是自绝於帝国主流价值观。
即使她辩解自己用的是“正统八风魔法中的死亡之风”也没人会理解，在帝国历1809年的当下，在泰格里斯尚未將魔法奥秘系统传授给帝国之前，在普通人甚至大多数贵族眼中，“魔法”几乎就等同於“混沌邪术”或“黑暗巫术”。
这个险，她绝不能冒。
死亡系魔法根源上属於八风，相对“正统”，但其表现形式一操纵灵魂、
汲取生命、散发腐朽气息—一同样与“神圣”“光明”的画风背道而驰。
在需要凝聚人心、標榜自身正义性的宗教战爭里，使用任何形式的魔法，都可能动摇己方本就复杂的阵营的军心，给敌人以口实。
因此，她只能將魔法之力深深隱藏，作为最后关头或许才能动用的底牌。
眼下，她必须依靠最“常规”的手段：坚固的防御、严密的部署、士兵的勇气，以及····不断的检查。
她几乎踏遍了巴尔周边每一寸可能成为战场或通道的土地。
天使之城的城墙被她反覆检视，雉蝶的高度、箭塔的射界、火炮的仰角、储备的仓廩·····任何细微的瑕疵都被记录下来，责令立即整改。
她知道，这座匆忙建成的要塞將是第一道，也可能是最残酷的一道血肉磨盘。
斯提尔河与它的支流暮色河更是她关注的重点。
巴尔依託暮色河而建，商船往来是其生命线之一，但此刻，河道也成了致命的软肋。
塔拉贝克领的军队完全调集战舰，沿斯提尔河南下，转入暮色河，直接绕过陆上重兵布防的天使之城，兵临巴尔城下！
艾维娜没有舰队。
巴尔商会拥有不少坚固的商船，用於內河与沿海贸易，但它们不是战船。
改装？
时间来不及，技术上也不专业，仓促改造的“武装商船”在真正的战舰面前不堪一击。
更致命的是，如果她主动將商船用於军事拦截，无异於授人以柄一对方可以宣称巴尔首先破坏了贸易规则，攻击民用船只，从而使其后续的任何劫掠和攻击行为“合理化”。
这种“白衣渡江”式的计策，在这个看重表面规则的贵族战爭世界里，风险极高，可能带来政治和道义上的双重被动。
她只能加强两岸的防御。
在关键河湾处设立警戒哨塔，部署弩炮和少量火炮，准备火船和拦河索。
这些措施更多的是预警和迟滯，无法真正阻止一支决心渡河或航行的军队。
每每巡视这些防线，艾维娜都能感到一种深深的无力感。
就在一次对暮色河上游一处新设弩炮阵地进行检查后，艾维娜带著一身河边的湿冷气息和眉宇间化不开的凝重，返回巴尔霍夫城堡。
夕阳將城堡的影子拉得很长，门前，两个身影已经等候在那里。
一个是身姿笔挺、面容已然恢復壮年的阿西瓦，手中拿著捲起的报告，一如既往的沉稳干练。
另一个则是银髮挽髻、气质古典中带著坚韧的阿卡娜。
“小姐。”阿西瓦上前一步，言简意賅，“今日各地匯报已匯总，徵召兵编组初步完成，但武器缺口仍有三成；商会仓库的震旦精铁已全部调拨工坊，优先打造枪头与箭；真理之手”第三分队完成了河道防御演练，托雷特长老请您有空检阅。”
艾维娜微微頷首，这些消息有好有坏，但都在预料之中。“辛苦了，阿西瓦叔叔，武器缺口······让工坊日夜赶工，同时向威森领和努恩发去加急订单，价钱不是问题。”
“是。”阿西瓦迅速记下。
这时，旁边的阿卡娜轻声开口：“艾维娜大人，请您恕我冒昧。
关於那日·····您在书房中对阿西瓦阁下阐述的，关於您对血裔的期望与標准，我恰好在门外，也听到了一些。
这些天反覆思量，我有些想法，或许····能为您提供一个新的选择。”
艾维娜紫红色的眼眸转向阿卡娜，並无意外。
以吸血鬼的敏锐感官肯定能听到房间里的对话，而且那日的谈话本就没有刻意避开这位下属。
她点了点头，语气平和：“请说，阿卡娜女士，我洗耳恭听。”
阿卡娜的神色变得有些悠远，仿佛陷入了漫长的回忆。
“在乌索然大人还清醒，史崔格帝国尚存的年代，我们血系中···並不全是后来陷入疯狂或墮落的存在。
有一位同胞，他叫加雷斯·佩恩，即使在那个相对温和的时期，他的品格也堪称典范。
他恪守著古老的骑士信条一守护弱小的凡人，无论他们是否是史崔格尼人。”
她顿了顿，眼中闪过一丝复杂的痛惜。
“大崩溃之后，兽化诅咒席捲了整个血系，加雷斯未能倖免。他的身躯膨胀扭曲，面容变得狰狞可怖，尖牙利爪不受控制地生长，变成了您或许听说过的史崔格鬼王”的模样。
然而，与其他在诅咒中彻底迷失、沦为嗜血野兽的同胞不同，加雷斯·他一直在挣扎。
心阿卡娜的声音低了下去，带著敬意与悲伤。
“我见过他失去理智后的战场，倒下的不止有敌人，更多是他自己造成的伤痕—一用他自己的利爪，狠狠撕扯著变异的躯体，试图用剧痛唤醒清醒。
地上用血写满了残缺的警示词句，警告他人远离。
他甚至在尚能自控的间隙，找到一些隱居的史崔格尼人村落，远远地放下猎物，然后迅速逃离，生怕自己失控伤害他们。”
“他说，他曾在乌索然摩下发誓，剑刃为守护而挥，这誓言，不仅是对史崔格尼人，亦是对所有不应受此苦难的生灵，即便变成怪物，他心底那点微光也未彻底熄灭。”阿卡娜抬起头，目光灼灼地看向艾维娜，“最终，在感觉自己即將彻底沦陷的前夕，他找到了我。不是求救，而是请求···请求我封印他。
將他沉睡，直到有一天，或许有办法解除诅咒，或者····至少让他不再有机会伤害无辜。”
“我將他封印在飢饿森林深处的一处古老墓穴中，利用那里的地脉与莱弥亚血系的一些遮蔽技巧，隱藏了他的存在，这一睡，就是千年。”阿卡娜深吸一口气，“艾维娜大人，您所寻求的血裔，是拥有信念、善良与坚持，愿为更好世界而战的存在。
加雷斯·佩恩，或许在漫长的折磨后，其灵魂依旧符合这个標准。他的力量、他的经验、他即便在诅咒中也未曾完全泯灭的守护之心·····或许正是您目前所需的。
更重要的是，您融合了五位始祖之血，或许您的鲜血，能够压制甚至净化他身上的兽化诅咒，就像······就像当初乌索然大人尚在时，以其血脉力量维持血系的稳定一样。”
艾维娜静静地听著，脑海中勾勒出一个在无尽痛苦中与自身兽性搏斗的高贵灵魂的形象。
这种坚持，这种即便墮入黑暗也要守住一线光明的品格，確实打动了她。
在即將到来的战爭阴云下，一位经验丰富、力量强大且信念可能与己方契合的高等吸血鬼战力，其价值不言而喻。
“他在哪里？”艾维娜问，心中已有了决定。
“飢饿森林东部，一处隱秘的峡谷墓穴中。”阿卡娜回答，“我可以带您去，封印需要我的血作为钥匙才能安全解开。”
“阿西瓦，城堡和防务暂时交由你负责，我与阿卡娜女士去一趟。”艾维娜果断下令，“不必惊动他人，我们速去速回。”
“小姐，请务必小心。”阿西瓦没有劝阻，只是郑重嘱咐。
藉助吸血鬼的敏捷与速度，穿越飢饿森林的阴暗路径並未花费太多时间。
阿卡娜对这片区域似乎极为熟悉，巧妙地避开了几处散发危险气息的扭曲地带——那是野兽人或更糟糕的东西盘踞的痕跡。
最终，她们来到一处被藤蔓和怪石几乎完全掩埋的峡谷入口。
进入峡谷，气氛陡然变得更加幽邃冰冷。
空气中瀰漫著陈腐的泥土味和极淡的、被时光稀释的血气。
阿卡娜在一面看似天然的石壁前停下，咬破指尖，以血为引，在石壁上勾勒出几个复杂的符號。
石壁无声地滑开，露出向下的狭窄阶梯。
墓穴深处，空间豁然开朗。
这里像是一个古老的祭祀场所，风格带有明显的尼赫喀拉痕跡，但已被时光侵蚀得模糊。
中央的石台上，静静地躺著一个巨大的身影。
即使处於封印沉眠中，加雷斯·佩恩的体型也远超寻常吸血鬼。
他身高三米有余，肌肉如同花岗岩般块块隆起，覆盖著粗硬的青灰色短毛。
面容依稀能看出曾经的轮廓，但已被突出的下顎、隆起的眉骨和裸露的獠牙彻底扭曲，属於史崔格鬼王的特徵明显。
他的双手是巨大的利爪，此刻安静地交叠在胸前。
最令人触目惊心的是他躯体上遍布的伤痕—一不是战斗留下的，而是一道道深刻的撕裂的爪痕，有些甚至深可见骨。
这些自残的痕跡，无声地诉说著他曾经经歷何等惨烈的內心战爭。
阿卡娜上前，低声念诵著解除封印的咒文，指尖再次渗出鲜血，滴在石台边缘刻画的符文上。符文依次亮起幽蓝的光，又迅速黯淡下去。
石台上庞大的身躯微微震动了一下。
艾维娜取出涅芙瑞塔赠予的那些仪式匕首之一。
冰冷的金属触感让她定神，她划开自己的手腕，暗红色的血液涌出，被她小心地导入匕首中空的柄部水晶容器。
匕首尖端，一滴浓缩了她血脉精华的血珠颤巍巍地凝聚。
她走近石台，对准加雷斯脖颈处相对完好的皮肤，稳稳地將匕首尖端刺入，推动机关，將那滴特殊的血液注入其中。
起初似乎没有变化。
但几秒钟后，加雷斯庞大的身躯开始剧烈颤抖！
那些自残的伤口开始以肉眼可见的速度蠕动癒合。
青灰色的毛髮逐渐褪去，缩回皮肤之下。
膨胀扭曲的肌肉线条开始收缩，变得精悍而协调，突出的骨骼缓缓復位，狰狞的鬼王面貌如同潮水退去般消散，露出一张苍白、消瘦但五官深刻坚毅的男性面容。
他看起来约莫人类四十岁上下，脸颊上有深深的法令纹，眉头即使在沉睡中也似乎习惯性地蹙著，带著挥之不去的忧患痕跡。
最显著的变化是他身上那股狂躁混乱的兽性气息，如同被阳光照射的冰雪，迅速消融、褪去。
取而代之的是一种深沉的疲惫，以及一种逐渐甦醒的如歷经磨难的古剑般沉静而锐利的气质。
加雷斯·佩恩缓缓睁开了眼睛。
那是一双浅褐色的眼睛，此刻还带著千年长眠初醒的朦朧，但很快，迷茫被锐利的警觉取代。
他首先看到了阿卡娜，眼中闪过一丝惊讶与怀念，隨即目光落在了艾维娜身上。
他撑起身体一动作有些僵硬，但异常平稳，此刻他的体型已恢復成普通高等吸血鬼的修长挺拔，只是比阿西瓦看起来更加高大健硕一些。
他低头看了看自己恢復原状、仅留有淡淡疤痕的双手，又摸了摸自己的脸，感受著脑海中那持续了千年的如同背景噪音般的疯狂嘶吼已然消失，只剩下清晰的理智与平静。
但他感觉自己可以隨著心意而变成之前的“鬼王形態”並且能够理智，就好像乌索然还在的时候一样。
他好像又能隨意使用史崔格一系的独特天赋，而不受到兽化诅咒的影响了。
加雷斯再看向艾维娜手中那柄还沾著一丝血痕的仪式匕首，似乎明白髮生了什么。
阿卡娜上前一步，用史崔格尼人的古语快速而清晰地说明了情况：史崔格帝国的覆灭、血系的崩溃与流散、她带领部分遗民找到艾维娜、艾维娜的身份、以及她们向他效忠的决定。
加雷斯静静地听著，脸上没有太多表情，只有那双浅褐色的眼睛，目光在艾维娜身上停留了很久，似乎在审视，在评估，也在感受体內那股新生的、温和却充满权威力量的血脉联繫一这联繫压制了古老的诅咒，带来了前所未有的清醒。
许久，他动作有些迟缓但无比坚定地翻身下了石台。
他高大的身躯在艾维娜面前微微矮下，单膝跪地，低头，用略显沙哑但异常清晰的帝国语说道：“加雷斯·佩恩，谨以残存之躯与未尽之誓，向您效忠，艾维娜大人。
您的血赐予我新生与清醒，我的剑与盾，从此为您与您所守护的信念而存，直至永恆再次终结。”
他的誓言没有华丽的辞藻，却带著千年沉淀的重量和一种如释重负的坚定。
那不仅仅是血脉的服从，更是一个疲惫的灵魂，终於找到了可以託付誓言与赎罪之路的归宿。
艾维娜伸手虚扶：“起来吧，加雷斯，欢迎加入，你的过去，你的坚持，阿卡娜已告知於我。
我希望，在这里，你能找到真正践行誓言的道路。”她顿了顿，望向墓穴外隱约透入的微光，“而首先，我们需要共同面对一场即將到来的风暴。”
加雷斯站起身，顺著她的目光望去，浅褐色的眼眸中，沉静之下，战士的本能和对战爭的敏感已然甦醒。
他点了点头，无需多言。
艾维娜的邓肯血系，迎来了第二位成员。
一位从古老诅咒与漫长痛苦中归来的，曾经的史崔格骑士。