第28章 北上
从玉兰帝国到奥布莱恩帝国，正常要走一个月。
埃克斯不赶时间。
出了帝都之后，他把速度压得很慢，每天只走四五个时辰，剩下的时间要么找个城镇歇脚，要么直接在野外露宿。反正以他现在的实力，寻常魔兽和劫匪都构不成威胁，露宿也没什么可担心的。
这样走走停停，反而能看到不少东西。
第一天经过的是玉兰帝国北部的农业区。大片大片的农田向远处延伸，麦子刚刚收割完，地里只剩下齐刷刷的麦茬。农夫们在田间忙碌，有的在翻地，有的在赶著牛车运肥料。路边时不时能看到村庄，炊烟裊裊，鸡犬相闻。埃克斯骑马从村边经过，几个光著脚的小孩追著马跑了一段，被大人喊回去。他回头看了一眼，继续赶路。
这样的场景让他想起自己前世的童年，那时候他也曾在这样的田埂上奔跑，只是那些记忆已经模糊得像是上辈子的事了。哦，本来就是上辈子的事。
第二天夜里，他在一片树林边露宿。生了堆火，烤了块乾粮，正吃著，忽然听到树林里有动静。抬头看去，一只野兔从草丛里探出脑袋，竖著耳朵打量他。埃克斯没动，野兔看了一会儿，缩回草丛里跑了。
第三天进入丘陵地带。农田变少了，取而代之的是成片的树林和草地。偶尔能遇到商队，赶著满载货物的马车，车上插著商会的旗帜。有的商队看到他独行，会警惕地握紧武器，他也不在意，远远绕开就是。倒是有一支商队的护卫头领多看了他几眼，大概是看出了点什么，但也没上前搭话。
第四天傍晚，他在一条小河边停下。马喝水的时候，他蹲在河边洗了把脸。水很凉，清可见底，能看到鱼在水草间游动。他盯著水面看了会儿，忽然伸手一探，陨落心炎化作无形的热流钻入水中，瞬间將一条半尺长的鱼烫晕。鱼翻著白肚浮上来，他捞起鱼，刮鳞去內臟，用树枝穿了在火上烤。
鱼烤得外焦里嫩，撒上隨身带的盐巴，味道不错。
第五天经过一个小镇，他停下来住了一晚。
镇上的旅馆不大，老板是个四十来岁的中年人，话多，爱聊天。晚饭时端上来的菜味道一般，但份量很足。埃克斯吃著饭，听老板絮絮叨叨说镇上的事——谁家生了孩子，谁家死了老人，哪个商人被骗了，哪个小伙子跟人打架被关了。说著说著，老板忽然压低声音：“最近不太平，听说北边有山贼出没，客人您一个人赶路，可要当心。”
埃克斯点点头：“多谢提醒。”
“要我说啊，您不如在这里多住两天，等有商队经过，跟著商队一起走，安全些。”老板倒是热心。
“不用了，我走得慢，遇不上山贼。”埃克斯笑了笑。
老板还想再劝，见他態度坚决，也就不说了。
听著这些家长里短，他忽然想起恩斯特学院的时候，乔治那傢伙最爱说这些。每次从外面回来，总要拉著他们讲半天见闻——哪个贵族家的小姐长得漂亮，哪个商会的少爷被人骗了钱，哪个佣兵团在魔兽山脉吃了亏。那时候觉得烦，现在听来倒有点亲切。
不知道乔治现在在做什么。应该还在学院里吧，以他的性子，大概正缠著哪个同学聊天。
第二天一早，他继续上路。
第七天，第一次遇到劫匪。
五个人，骑著马，手里拿著刀剑，从路边的树林里衝出来。为首的满脸横肉，吆喝著让他把值钱的东西交出来。
埃克斯没说话，抬手就是一道火焰。
火焰在他们身前的地面上烧出一道焦黑的痕跡，足有手臂粗，十几米长。焦黑的泥土冒著青烟，空气中瀰漫著一股焦糊味。五匹马齐刷刷停下，前蹄扬起，差点把马背上的人掀下来。有匹马受惊了，嘶鸣著往后退，马背上的人死死勒住韁绳，脸都白了。
为首的横肉脸愣了一瞬，眼睛瞪得溜圆，盯著地上那道焦痕看了两秒，然后二话不说，调转马头就跑。剩下四个跑得比他还快，其中一个连刀掉了都不敢捡。
埃克斯收回手，继续赶路。
第十二天，进入一片荒原。
这里的风很大，吹得人几乎睁不开眼。地上的草又矮又硬，踩上去沙沙作响。偶尔能看到几头野兽在远处游荡，远远看到他，掉头就跑。倒是有几只禿鷲在天上盘旋，大概是把他当成什么將死的猎物了。
傍晚时分，他找到一个废弃的牧人小屋，打算在这里过夜。
小屋很破，屋顶漏了几个洞，但好歹能挡风。墙是石头垒的，有些地方已经塌了半截，但剩下的部分还算结实。他把马拴在屋外，马打了个响鼻，低头啃地上的枯草。埃克斯进屋生了堆火，靠著墙坐下。
外面风声呼啸，屋里火光摇曳。
他从怀里掏出那张地图，借著火光看了看。地图是临行前在帝都买的，標註得很详细，山川河流、城镇村庄都標得清清楚楚。按照现在的速度，再有十来天就能进入奥布莱恩帝国境內。进了边境，再走一段就是西北行省。
西北行省，省城巴兹尔。
他收起地图，往火堆里添了几根枯枝。枯枝噼啪作响，火星飞溅。
火光照在他脸上，忽明忽暗。
他闭上眼，开始修炼。陨落心炎在体內缓缓运转，一丝一丝地淬炼著经脉。这种修炼很慢，但胜在稳妥，日积月累，总能有所进益。
第二天继续赶路。
第十三天，荒原渐渐有了绿意，开始出现稀疏的灌木丛。偶尔能看到牧人赶著羊群经过，那些羊长得膘肥体壮，毛色发亮。牧人远远看到他，会挥挥手打招呼，他也挥挥手回应。
第十四天，终於看到了人烟。一个小村庄坐落在山脚下，十几户人家，屋前屋后种著菜。他从村边经过，看到几个妇女在溪边洗衣，说说笑笑的。一个老头坐在自家门口晒太阳，眯著眼打量他，等他走近，忽然开口：“年轻人，一个人赶路啊？”
埃克斯勒住马：“是。”
“往哪儿去？”
“奥布莱恩帝国。”
老头点点头：“那可远著呢。路上小心，最近这一带不太平。”
埃克斯心中一凛，面上不动声色：“多谢老人家提醒。”
老头摆摆手，继续晒太阳。
第十五天，终於进入奥布莱恩帝国境內。
边境线上有座关卡，几个士兵在值守。关卡是用粗大的圆木搭成的，简陋但结实，旁边还修了个哨塔，上面站著个弓箭手。埃克斯亮出玉兰帝国的身份证明，士兵检查了一下，放他过去。其中一个年轻的士兵好奇地打量他几眼，大概觉得一个独行的年轻人敢跑这么远，挺稀奇。
“喂，”年轻士兵忽然叫住他，“你一个人？”
埃克斯点点头。
“胆子不小啊。”年轻士兵咧嘴笑了，“路上当心，。”
“多谢。”埃克斯一夹马腹，继续前行。
过了关卡，路边的风景和玉兰帝国那边明显不同。
玉兰帝国地势平坦，农田广阔，村庄密集。奥布莱恩帝国这边地势起伏更大，山多林密，城镇之间的距离也远。路上遇到的商队更多了，但行人反而少，大多是成群结队的佣兵或者商人，像他这样独行的不多见。
第十六天，他在一片山林里遇到一只魔兽。
那是一头铁背狼，体型比普通狼大一圈，皮毛呈青灰色，背脊上有一道明显的黑色硬毛。它从林子里钻出来，拦在路上，绿油油的眼睛盯著他，嘴里发出低沉的咆哮。
埃克斯看了它一眼，陨落心炎在体內微微一转。
铁背狼像是感觉到了什么，咆哮声戛然而止，耳朵往后一贴，夹著尾巴钻进林子，跑得没影了。
第十七天，路过一座小城。他在城里歇了一晚，补充了些乾粮和水。第二天出城的时候，遇到一支商队被劫匪围攻。
劫匪有二十多人，商队只有七八个护卫，已经死伤过半。地上躺著四五具尸体，有劫匪的，也有护卫的。剩下的护卫围成一圈，护著中间的几辆马车，苦苦支撑。马车上的旗帜被射穿了几个洞，但还能看出那是道森商会的旗子——深蓝色的底子，上面绣著一只金色的熊。
埃克斯嘆了口气，出手了。
陨落心炎化作十几道火焰箭，瞬间射杀冲在最前面的几个劫匪。火焰箭穿透他们的身体，连惨叫都来不及发出，人就栽下马去。剩下的劫匪愣了愣，然后一鬨而散，跑得比兔子还快。
商队的头领是个中年人，浑身是血，左臂上有一道很深的刀伤，但伤得不重。他跑过来道谢，问埃克斯的名字。埃克斯没回答，只是指了指那面旗子，说：“你们商会的少东家是我朋友。”
头领愣了一下，隨即连连鞠躬：“原来是少爷的朋友！多谢恩公救命之恩！恩公贵姓？我回去一定稟报少爷！”
“不必了。”埃克斯摆摆手，准备离开。
头领急了，非要塞给他一袋金幣。埃克斯没要，骑马走了。走出老远，还能听到那头领在后面喊：“恩公！至少留个名字啊！”
他没回头。
第二十三天，进入西北行省境內。
这里的地势更加崎嶇，山连著山，路在山谷间蜿蜒。两边都是陡峭的山坡，长满了灌木和野草，偶尔能看到悬崖峭壁，光禿禿的岩石裸露在外。路上遇到的商队少了，反而多了些行色匆匆的佣兵和冒险者，一个个全副武装，神情警惕。
第二十八天，抵达一座小镇。
镇子不大，只有一条主街，两边稀稀拉拉开著几家店铺——一家铁匠铺，一家杂货铺，一家旅馆，还有个卖吃食的小摊。街上人不多，几个小孩在追著玩，一个老头挑著担子叫卖，几只狗躺在墙角晒太阳。
埃克斯骑马进镇的时候，天已经快黑了，他打算在这里住一晚，明天继续赶路。
找了家旅馆，把马交给伙计，进去要了间房。
旅馆不大，一楼是吃饭的地方，二楼是客房。老板是个胖胖的中年妇女，说话嗓门很大，但挺热情。收了钱，领他上楼看了房间。房间不大，但收拾得乾净，床铺也软和。
晚饭在楼下吃的，坐在角落里，要了壶酒，点了两个菜——一盘酱牛肉，一盘炒青菜。酒是普通的麦酒，味道淡，但解渴。牛肉切得厚实，入味，青菜炒得脆生，火候刚好。
店里人不多，除了他，只有几桌客人。其中一桌是几个佣兵打扮的人，正在大声说话。他们穿著皮甲，身边放著武器，一看就是常年在刀口上舔血的人。
“……听说了吗？城外那条路上出事了。”一个满脸鬍子的佣兵说。
“什么事？”另一个年轻点的问。
“昨天下午，有人在那边的山谷里打起来了，动静大得几里外都能听到。有人说看到龙，有人说看到怪物，反正传得挺邪乎。”
“切，又是瞎传的吧。”第三个佣兵不以为然，“这年头什么谣言都有。”
“爱信不信，反正我今天是不敢走那条路了，绕远点就绕远点。”大鬍子佣兵灌了口酒，“我听一个亲眼看到的傢伙说，那动静確实大，半边天都红了，还听到巨大的吼声，不像是一般的魔兽。”
“那是什么？”
“谁知道呢。反正小心点没坏处。”
埃克斯端著酒杯，静静听著。
半边天都红了……巨大的吼声……
他放下酒杯，结了帐，上楼休息。
躺在床上，他想著那几个佣兵的话。如果真有什么高阶魔兽或者强者在附近出没，確实需要小心。不过以他现在的实力，只要不遇到圣域级別的存在，自保应该没问题。
半夜，他忽然睁开眼。
远处传来能量波动，很剧烈，隔著这么远都能感觉到。
他坐起身，感应了片刻。
埃克斯穿上外衣，推开窗户，纵身跃出。
夜色中，他朝著波动传来的方向疾掠而去。
埃克斯不赶时间。
出了帝都之后，他把速度压得很慢，每天只走四五个时辰，剩下的时间要么找个城镇歇脚，要么直接在野外露宿。反正以他现在的实力，寻常魔兽和劫匪都构不成威胁，露宿也没什么可担心的。
这样走走停停，反而能看到不少东西。
第一天经过的是玉兰帝国北部的农业区。大片大片的农田向远处延伸，麦子刚刚收割完，地里只剩下齐刷刷的麦茬。农夫们在田间忙碌，有的在翻地，有的在赶著牛车运肥料。路边时不时能看到村庄，炊烟裊裊，鸡犬相闻。埃克斯骑马从村边经过，几个光著脚的小孩追著马跑了一段，被大人喊回去。他回头看了一眼，继续赶路。
这样的场景让他想起自己前世的童年，那时候他也曾在这样的田埂上奔跑，只是那些记忆已经模糊得像是上辈子的事了。哦，本来就是上辈子的事。
第二天夜里，他在一片树林边露宿。生了堆火，烤了块乾粮，正吃著，忽然听到树林里有动静。抬头看去，一只野兔从草丛里探出脑袋，竖著耳朵打量他。埃克斯没动，野兔看了一会儿，缩回草丛里跑了。
第三天进入丘陵地带。农田变少了，取而代之的是成片的树林和草地。偶尔能遇到商队，赶著满载货物的马车，车上插著商会的旗帜。有的商队看到他独行，会警惕地握紧武器，他也不在意，远远绕开就是。倒是有一支商队的护卫头领多看了他几眼，大概是看出了点什么，但也没上前搭话。
第四天傍晚，他在一条小河边停下。马喝水的时候，他蹲在河边洗了把脸。水很凉，清可见底，能看到鱼在水草间游动。他盯著水面看了会儿，忽然伸手一探，陨落心炎化作无形的热流钻入水中，瞬间將一条半尺长的鱼烫晕。鱼翻著白肚浮上来，他捞起鱼，刮鳞去內臟，用树枝穿了在火上烤。
鱼烤得外焦里嫩，撒上隨身带的盐巴，味道不错。
第五天经过一个小镇，他停下来住了一晚。
镇上的旅馆不大，老板是个四十来岁的中年人，话多，爱聊天。晚饭时端上来的菜味道一般，但份量很足。埃克斯吃著饭，听老板絮絮叨叨说镇上的事——谁家生了孩子，谁家死了老人，哪个商人被骗了，哪个小伙子跟人打架被关了。说著说著，老板忽然压低声音：“最近不太平，听说北边有山贼出没，客人您一个人赶路，可要当心。”
埃克斯点点头：“多谢提醒。”
“要我说啊，您不如在这里多住两天，等有商队经过，跟著商队一起走，安全些。”老板倒是热心。
“不用了，我走得慢，遇不上山贼。”埃克斯笑了笑。
老板还想再劝，见他態度坚决，也就不说了。
听著这些家长里短，他忽然想起恩斯特学院的时候，乔治那傢伙最爱说这些。每次从外面回来，总要拉著他们讲半天见闻——哪个贵族家的小姐长得漂亮，哪个商会的少爷被人骗了钱，哪个佣兵团在魔兽山脉吃了亏。那时候觉得烦，现在听来倒有点亲切。
不知道乔治现在在做什么。应该还在学院里吧，以他的性子，大概正缠著哪个同学聊天。
第二天一早，他继续上路。
第七天，第一次遇到劫匪。
五个人，骑著马，手里拿著刀剑，从路边的树林里衝出来。为首的满脸横肉，吆喝著让他把值钱的东西交出来。
埃克斯没说话，抬手就是一道火焰。
火焰在他们身前的地面上烧出一道焦黑的痕跡，足有手臂粗，十几米长。焦黑的泥土冒著青烟，空气中瀰漫著一股焦糊味。五匹马齐刷刷停下，前蹄扬起，差点把马背上的人掀下来。有匹马受惊了，嘶鸣著往后退，马背上的人死死勒住韁绳，脸都白了。
为首的横肉脸愣了一瞬，眼睛瞪得溜圆，盯著地上那道焦痕看了两秒，然后二话不说，调转马头就跑。剩下四个跑得比他还快，其中一个连刀掉了都不敢捡。
埃克斯收回手，继续赶路。
第十二天，进入一片荒原。
这里的风很大，吹得人几乎睁不开眼。地上的草又矮又硬，踩上去沙沙作响。偶尔能看到几头野兽在远处游荡，远远看到他，掉头就跑。倒是有几只禿鷲在天上盘旋，大概是把他当成什么將死的猎物了。
傍晚时分，他找到一个废弃的牧人小屋，打算在这里过夜。
小屋很破，屋顶漏了几个洞，但好歹能挡风。墙是石头垒的，有些地方已经塌了半截，但剩下的部分还算结实。他把马拴在屋外，马打了个响鼻，低头啃地上的枯草。埃克斯进屋生了堆火，靠著墙坐下。
外面风声呼啸，屋里火光摇曳。
他从怀里掏出那张地图，借著火光看了看。地图是临行前在帝都买的，標註得很详细，山川河流、城镇村庄都標得清清楚楚。按照现在的速度，再有十来天就能进入奥布莱恩帝国境內。进了边境，再走一段就是西北行省。
西北行省，省城巴兹尔。
他收起地图，往火堆里添了几根枯枝。枯枝噼啪作响，火星飞溅。
火光照在他脸上，忽明忽暗。
他闭上眼，开始修炼。陨落心炎在体內缓缓运转，一丝一丝地淬炼著经脉。这种修炼很慢，但胜在稳妥，日积月累，总能有所进益。
第二天继续赶路。
第十三天，荒原渐渐有了绿意，开始出现稀疏的灌木丛。偶尔能看到牧人赶著羊群经过，那些羊长得膘肥体壮，毛色发亮。牧人远远看到他，会挥挥手打招呼，他也挥挥手回应。
第十四天，终於看到了人烟。一个小村庄坐落在山脚下，十几户人家，屋前屋后种著菜。他从村边经过，看到几个妇女在溪边洗衣，说说笑笑的。一个老头坐在自家门口晒太阳，眯著眼打量他，等他走近，忽然开口：“年轻人，一个人赶路啊？”
埃克斯勒住马：“是。”
“往哪儿去？”
“奥布莱恩帝国。”
老头点点头：“那可远著呢。路上小心，最近这一带不太平。”
埃克斯心中一凛，面上不动声色：“多谢老人家提醒。”
老头摆摆手，继续晒太阳。
第十五天，终於进入奥布莱恩帝国境內。
边境线上有座关卡，几个士兵在值守。关卡是用粗大的圆木搭成的，简陋但结实，旁边还修了个哨塔，上面站著个弓箭手。埃克斯亮出玉兰帝国的身份证明，士兵检查了一下，放他过去。其中一个年轻的士兵好奇地打量他几眼，大概觉得一个独行的年轻人敢跑这么远，挺稀奇。
“喂，”年轻士兵忽然叫住他，“你一个人？”
埃克斯点点头。
“胆子不小啊。”年轻士兵咧嘴笑了，“路上当心，。”
“多谢。”埃克斯一夹马腹，继续前行。
过了关卡，路边的风景和玉兰帝国那边明显不同。
玉兰帝国地势平坦，农田广阔，村庄密集。奥布莱恩帝国这边地势起伏更大，山多林密，城镇之间的距离也远。路上遇到的商队更多了，但行人反而少，大多是成群结队的佣兵或者商人，像他这样独行的不多见。
第十六天，他在一片山林里遇到一只魔兽。
那是一头铁背狼，体型比普通狼大一圈，皮毛呈青灰色，背脊上有一道明显的黑色硬毛。它从林子里钻出来，拦在路上，绿油油的眼睛盯著他，嘴里发出低沉的咆哮。
埃克斯看了它一眼，陨落心炎在体內微微一转。
铁背狼像是感觉到了什么，咆哮声戛然而止，耳朵往后一贴，夹著尾巴钻进林子，跑得没影了。
第十七天，路过一座小城。他在城里歇了一晚，补充了些乾粮和水。第二天出城的时候，遇到一支商队被劫匪围攻。
劫匪有二十多人，商队只有七八个护卫，已经死伤过半。地上躺著四五具尸体，有劫匪的，也有护卫的。剩下的护卫围成一圈，护著中间的几辆马车，苦苦支撑。马车上的旗帜被射穿了几个洞，但还能看出那是道森商会的旗子——深蓝色的底子，上面绣著一只金色的熊。
埃克斯嘆了口气，出手了。
陨落心炎化作十几道火焰箭，瞬间射杀冲在最前面的几个劫匪。火焰箭穿透他们的身体，连惨叫都来不及发出，人就栽下马去。剩下的劫匪愣了愣，然后一鬨而散，跑得比兔子还快。
商队的头领是个中年人，浑身是血，左臂上有一道很深的刀伤，但伤得不重。他跑过来道谢，问埃克斯的名字。埃克斯没回答，只是指了指那面旗子，说：“你们商会的少东家是我朋友。”
头领愣了一下，隨即连连鞠躬：“原来是少爷的朋友！多谢恩公救命之恩！恩公贵姓？我回去一定稟报少爷！”
“不必了。”埃克斯摆摆手，准备离开。
头领急了，非要塞给他一袋金幣。埃克斯没要，骑马走了。走出老远，还能听到那头领在后面喊：“恩公！至少留个名字啊！”
他没回头。
第二十三天，进入西北行省境內。
这里的地势更加崎嶇，山连著山，路在山谷间蜿蜒。两边都是陡峭的山坡，长满了灌木和野草，偶尔能看到悬崖峭壁，光禿禿的岩石裸露在外。路上遇到的商队少了，反而多了些行色匆匆的佣兵和冒险者，一个个全副武装，神情警惕。
第二十八天，抵达一座小镇。
镇子不大，只有一条主街，两边稀稀拉拉开著几家店铺——一家铁匠铺，一家杂货铺，一家旅馆，还有个卖吃食的小摊。街上人不多，几个小孩在追著玩，一个老头挑著担子叫卖，几只狗躺在墙角晒太阳。
埃克斯骑马进镇的时候，天已经快黑了，他打算在这里住一晚，明天继续赶路。
找了家旅馆，把马交给伙计，进去要了间房。
旅馆不大，一楼是吃饭的地方，二楼是客房。老板是个胖胖的中年妇女，说话嗓门很大，但挺热情。收了钱，领他上楼看了房间。房间不大，但收拾得乾净，床铺也软和。
晚饭在楼下吃的，坐在角落里，要了壶酒，点了两个菜——一盘酱牛肉，一盘炒青菜。酒是普通的麦酒，味道淡，但解渴。牛肉切得厚实，入味，青菜炒得脆生，火候刚好。
店里人不多，除了他，只有几桌客人。其中一桌是几个佣兵打扮的人，正在大声说话。他们穿著皮甲，身边放著武器，一看就是常年在刀口上舔血的人。
“……听说了吗？城外那条路上出事了。”一个满脸鬍子的佣兵说。
“什么事？”另一个年轻点的问。
“昨天下午，有人在那边的山谷里打起来了，动静大得几里外都能听到。有人说看到龙，有人说看到怪物，反正传得挺邪乎。”
“切，又是瞎传的吧。”第三个佣兵不以为然，“这年头什么谣言都有。”
“爱信不信，反正我今天是不敢走那条路了，绕远点就绕远点。”大鬍子佣兵灌了口酒，“我听一个亲眼看到的傢伙说，那动静確实大，半边天都红了，还听到巨大的吼声，不像是一般的魔兽。”
“那是什么？”
“谁知道呢。反正小心点没坏处。”
埃克斯端著酒杯，静静听著。
半边天都红了……巨大的吼声……
他放下酒杯，结了帐，上楼休息。
躺在床上，他想著那几个佣兵的话。如果真有什么高阶魔兽或者强者在附近出没，確实需要小心。不过以他现在的实力，只要不遇到圣域级別的存在，自保应该没问题。
半夜，他忽然睁开眼。
远处传来能量波动，很剧烈，隔著这么远都能感觉到。
他坐起身，感应了片刻。
埃克斯穿上外衣，推开窗户，纵身跃出。
夜色中，他朝著波动传来的方向疾掠而去。