第二十三章 寻至
阴云如墨，沉沉压在连绵的群山之巔，將天光遮得密不透风，分不清是什么时辰。
山风裹著潮湿的水汽，掠过遮天蔽日的密林，捲起枝叶间的水珠，簌簌落在满地的腐叶上，溅起细碎的湿痕。
林深不知处，唯有错落的鸟鸣偶尔划破沉寂，却又很快被山风吞没，徒留一片幽深与静謐。
一道矫健的身影，正在这密林中的陡峭岩壁上飞速攀行。
那人身著洗得发白的粗布短打，裤脚挽至膝头，露出结实的小腿，脚上是一双磨得薄底的麻布鞋，踩在湿滑的青苔与嶙峋的山石上，却稳如平地。
背上的行囊綑扎得紧实，还负著那柄裹著粗布的百炼钢长剑，隨著身形的腾挪，只微微晃动，不见半分拖沓。
正是一路寻至此处的王猛。
他的身形如林间灵猿，借著九阳真气与强健体魄，指尖扣住岩壁的缝隙，脚下轻轻一点，便纵身跃起数尺，越过一处丈余宽的石缝。
崖壁上的藤蔓缠缠绕绕，有的带著尖刺，有的滑腻如脂，却丝毫碍不住他的脚步，指尖拂过，便將挡路的藤蔓轻轻拨开，动作轻盈而迅捷，唯有偶尔发力时，臂膀上绷起的肌肉，才显露出体內蕴藏的磅礴力量。
不多时，王猛便跃过一道奔腾的山涧。
涧水湍急，撞击著水底的巨石，溅起丈高的水花，发出轰隆隆的声响，水雾瀰漫在涧边，沾湿了他的额发。
他足尖在涧边的一块青石上轻轻一点，身形便如鸿雁掠空，稳稳落在对面的一处山间平台上。
这平台不过数丈见方，生著些许低矮的灌木丛，地面上积著厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，带著潮湿的腥气。王猛收住身形，微微俯身，双手撑在膝盖上，轻轻喘了两口气息。
二十余天的深山跋涉，纵是他九阳真经练至第八层中后期，寒暑不侵、体力远超常人，也难免有几分精神疲惫。
“二十多天了……”他抬起头，望著眼前茫茫的群山，声音低沉，带著几分无奈的轻嘆，散在潮湿的山风中。
自离开襄阳，抵达正西的八桑镇，他便开始了漫漫的搜寻之路。
为了不引起旁人怀疑，他谎称自己是走南闯北的捕蛇者，专寻稀奇毒蛇，变卖蛇胆、蛇皮谋生。
八桑镇下辖的十几个村落，他挨个儿走了个遍，白日里跟著当地的樵夫、猎户进山，夜里便在村头的破庙、山间的石洞中歇息，逢人便打听深山里是否有异常的去处，或是藏著奇异蛇类的山谷。
可十几天的搜寻，换来的却是一次次的失望。
八桑镇的深山里，虽多有蛇虫虎豹，却皆是寻常之物，樵夫猎户们口中的“险地”，也不过是些瘴气稍重、毒蛇稍多的山谷，既无剑冢的蛛丝马跡，也无菩斯曲蛇的半点传闻。
无奈之下，他只得离开八桑镇，辗转来到了更远的大安镇。
此地离襄阳已有近百里，山势比八桑镇更为险峻，群山连绵，峰峦叠嶂，不少深山险谷连当地的猎户都不敢轻易涉足，本是最有可能藏著机缘的地方。
可如今，又是十余天过去，大安镇境內的七八个村庄、寨子，甚至那些散居在深山里的猎户人家，他都一一寻访过，依旧是一无所获。
剑冢的线索，渺无踪跡；神鵰蛇谷的传闻，更是听都未曾听过。
倒是这一路行来，因著刚入开春，山中的野兽正从冬眠中甦醒，觅食频繁，虎豹熊狼遇了不少。
前几日在一处山谷中，便遇上了一头黑熊，四足著地足有半人高，目露凶光，挥著熊掌便朝他扑来，王猛不过是侧身避开，手中长剑出鞘，借著九阳真气的加持，一剑便刺穿了黑熊的咽喉，乾净利落，最后成了腹中资粮。
这二十余天，他便这般以天为被，以地为床，渴了喝山间的清泉，饿了便猎杀野兽，就地生火烤肉，一身粗布衣衫早已被树枝颳得满是破洞，脸上也沾了不少泥污，唯有一双眼睛，依旧明亮锐利，透著一股不肯放弃的韧劲。
九阳真经的真气，不仅滋养著他的体魄，更让他的五感远超常人，山间的风吹草动，哪怕是数丈外的虫豸爬行，都逃不过他的感知。
也正因如此，他才能在这险峻的深山中安然无恙。
抬手擦去额角的水珠，王猛直起身，走到平台边缘的一块青石旁坐下，伸手从行囊中掏出一个干硬的麵饼，掰了一小块放进嘴里。
麵饼是在大安镇的集市上买的，因著连日的潮湿，早已没了嚼劲，可他却吃得慢条斯理，借著这片刻的歇息，梳理著这二十余天的搜寻线索。
如今已是临近清明，山里的天气本就多变，入春之后，更是阴雨连绵，难得有放晴的时候。
山间的水汽重，他的衣衫始终是半干半湿的状態，夜里歇息时，便运转九阳真气，让至阳的真气在体內流转，烘乾湿漉的衣衫，驱散周身的寒气。
他此刻所在的地方，是大安镇最偏远的一处地界，临近一个名为袁家坳的山村附近。
两天前，他抵达了上个村落，將村落周边的深山险谷都搜了个遍，依旧是没有找到任何想要的线索。
“申时了吧……”王猛看了看天色，阴沉沉的，连日头的影子都看不到，只能凭著山间的光影与自己的体感，判断著时辰，“该去下一个村子了。”
他心中默默盘算著，大安镇境內，他已经搜寻了七八个村寨，如今只剩下最后两个山村，袁家坳便是其中之一，只要再寻完最后两个，大安镇的地界，便算是彻底搜寻完毕了。
若是依旧无果，他便只能另作打算，要么返回襄阳，重新打探线索，要么便往更西北的邓城镇寻去，哪怕前路更加凶险，也总要试一试。
关於这最后一个山村的位置，还是他昨日在村口，向一个青年猎户打听来的。
那青年年纪大概十八九岁，却对周围的山势极为熟悉，告诉他，从村子再往西南方向，翻过三座山，便能看到一座光禿禿的山峰，那山峰无树无草，在连绵的青山中格外显眼，而那座名为袁家坳的山村，便在那禿顶山峰的山脚下。
“翻三座山，禿顶山峰……”王猛低声重复了一遍，將手中剩余的麵饼塞进嘴里，几口咽下，又喝了几口腰间水囊里的清泉，便站起身，拍了拍身上的泥土，將行囊重新背好，紧了紧背后的长剑。
歇息的片刻，体內的真气早已重新流转顺畅，疲惫也消散了大半。
他抬眼望向西南方的群山，目光坚定，隨即脚下微微发力，身形便再次跃起，朝著西南方的方向，飞掠而去。
依旧是在密林中攀行，只是这一路的山势，比之前更为险峻，崖壁更多，山谷也更深。
王猛不敢有半分懈怠，將轻功施展到极致，足尖点在枝头、青石上，借力腾挪，身形如一道轻烟，在密林中穿梭。
山风在耳边呼啸，枝叶在身侧划过，他的目光始终盯著前方的山势，辨认著方向。
这一路，他不知越过了多少道山涧，翻过了多少块巨石，身上的衣衫又被树枝刮破了几处，脸上的泥污也更多了，可他的脚步，却从未有过片刻的停歇。
近一个时辰的疾驰，天色愈发阴沉，夜幕开始悄然降临，山间的雾气也渐渐浓了起来，能见度越来越低。
就在王猛心中微微有些焦急，担心辨错方向时，前方的密林中，忽然露出了一抹突兀的灰色。
他心中一喜，脚下加快速度，朝著那抹灰色飞掠而去。
穿过最后一片茂密的树林，眼前的视野豁然开朗，只见远处的群山之中，一座光禿禿的山峰赫然矗立在那里，山峰之上，无树无草，只有灰褐色的岩石，在阴沉沉的天色下，显得格外醒目，正是那青年口中的禿顶山峰！
而在那禿顶山峰的山脚下，一片错落的土屋依山而建，裊裊的炊烟正从土屋的烟囱中升起，在朦朧的雾气中缓缓飘散，隱约还能听到几声狗吠、鸡鸣，正是袁家坳的山村。
天已渐黑，雾气越来越浓，將整个山村笼罩在一片朦朧之中，平添了几分静謐。
王猛看著那片炊烟，心中微微鬆了口气，这一路的坎坷，总算是没有白费。
只是他並未立刻进村，而是绕著村子走了一圈，找了一处离村子不远的密林，选了一块背风的空地。
这里草木茂密，不易被人发现，又能隱约看到村子的动静，正是歇息的好地方。
王猛放下行囊，先捡了些乾燥的枯枝败叶，又从行囊中掏出火摺子，轻轻一吹，火苗便窜了起来。
春日的深山里，枯枝虽多，却多是潮湿的，他挑拣了许久，才凑够了一堆乾燥的柴火，火焰熊熊燃烧起来，驱散了周围的寒气与湿气，也照亮了小小的一片空地。
隨后，他从背上放下今日午后猎杀的一只黄麂，这黄麂不大，却肉质鲜嫩，他早已在赶路时处理乾净，剥了皮，去了內臟，用树枝串著，架在火上慢慢烤。
二十余天的深山跋涉，早已將他的烤肉手艺练得炉火纯青。
他不时转动著树枝，让黄麂肉均匀地受热，待肉色渐渐变得金黄，油脂滋滋地往下滴，落在火焰中，发出噼啪的声响，散发出浓郁的肉香时，他便从行囊中掏出一个小小的布包，打开来，里面是盐巴、茱萸粉、花椒粉等调料，都是他在襄阳、八桑镇的集市上买的，小心翼翼地收著，只为了让这山中的吃食，能可口一些。
他用手指捏著调料，轻轻撒在烤得金黄的黄麂肉上，调料遇热，瞬间激发出更浓郁的香味，在密林中散开，引得周围的虫豸一阵骚动，却无一人来扰。
烤好的黄麂肉，外焦里嫩，咬上一口，肉质鲜嫩，满口留香，带著调料的辛辣与咸香，驱散了一路的疲惫与寒冷。
王猛吃得慢条斯理，没有狼吞虎咽，却也效率极高，不多时，便將一只黄麂吃了大半，剩下的则用树叶包好，收进行囊，留作明日的乾粮。
吃完烤肉，他又从行囊中掏出一个竹筒，这竹筒是他在此处就地取材製作的，他往里面灌了些清水，架在火边慢慢烧。不多时，竹筒便冒出了热气，清水被烧得滚烫。
他將竹筒从火上取下，小心地吹了吹，喝了一口温热的清水，一股暖意从喉咙滑入腹中，蔓延至四肢百骸，舒服得他轻轻舒了口气。
还是饮口热茶舒服！
吃饱喝足，王猛便將火堆慢慢熄灭，用泥土將灰烬盖好，避免留下明火，引来山中的野兽，或是被村里的人发现。
做完这一切，他便在密林中找了一棵高大的古树，这棵古树枝繁叶茂，树干粗壮，数丈高的地方，有一个宽大的树杈，正好可以歇息。
他运转九阳真气，身形轻轻一跃，便落在了那树杈上，將行囊垫在身下，背靠著树干，闭上眼睛。
深山之中，夜里多有野兽出没，他不敢睡得太沉，只是闭目养神，丹田內的真气缓缓流转，五感始终保持著警惕，一旦有风吹草动，便能立刻反应。
一夜无话，山间偶尔传来几声野兽的嚎叫，却都离得甚远，未曾靠近。王猛在树杈上歇息了一夜，虽不算酣眠，却也养足了精神。
次日一早，天依旧是阴沉沉的，没有半分放晴的跡象，山间的雾气比昨日更浓了，沾在树叶上，凝成水珠，簌簌落下。
王猛从树杈上跃下，落地时轻如鸿毛，没有发出半点声响。
一夜的歇息，让他的衣衫又沾了不少水汽，湿冷的贴在身上，颇为难受。
他也不介意，只是盘膝坐在地上，闭上眼睛，运转九阳真经。
丹田內的至阳真气瞬间被催动，顺著经脉快速流转，如同一条滚烫的火龙，在体內游走，所过之处，湿冷的气息被瞬间驱散，湿漉漉的衣衫，也在真气的烘烤下，渐渐变得乾燥，不过半个时辰，便已彻底干透，连带著周身的水汽，也消失得无影无踪。
收功起身，王猛活动了一下筋骨，发出一阵噼里啪啦的声响，精神饱满，疲惫尽消。
他收拾好行囊，便朝著山脚下的袁家坳走去。
袁家坳是个极小的山村，不过二三十户人家，皆是依山而建的土屋，屋顶盖著茅草，院墙上爬著些乾枯的藤蔓，村口有一口老井，井边放著几个木桶，偶尔有村民挑著水桶走过，看到王猛这个陌生的面孔，都投来好奇的目光，却也只是看了几眼，便自顾自地忙活去了。
山村的清晨，格外静謐，只有村民们的说话声、鸡鸣狗吠声，还有远处的鸟鸣声，交织在一起，透著浓浓的烟火气。
王猛沿著村里的土路缓步前行，目光四处打量，想要找个合適的人打探消息。
行至村子中央的一处空地上，他看到一个用茅草搭成的草棚，棚下摆著几张破旧的竹椅，几个头髮花白的老汉正坐在竹椅上，閒聊著家常，声音不高，夹杂著一嘴的当地土语，听著格外亲切。
这正是打探消息的最好人选。
老汉们常年生活在村里，对周围的深山最为熟悉，而且年纪大了，只要稍加寒暄，便能问出些消息。
王猛心中一喜，连忙走上前去，脸上露出温和的笑容，对著几位老汉拱手作揖，声音爽朗：“几位老伯，早啊。”
几位老汉听到声音，都抬起头，看向王猛，眼中带著几分好奇。其中一个脸上布满皱纹的老汉抬头问道：“后生，你是哪里来的？看著面生得很，不是周边村子的吧？”
“老伯好眼力。”王猛笑著答道，依旧是那套说辞，“小子是从襄阳过来的，做捕蛇营生的，专寻深山里的稀奇毒蛇，这一路寻到这里，想著跟几位老伯打听打听，这附近的深山里，可有什么厉害的毒蛇？”
说著，他又拱手作揖，態度十分恭敬，让人挑不出半点毛病。
几位老汉闻言，都点了点头，捕蛇人走南闯北，四处寻访毒蛇，也算是常见的营生，倒也没引起他们的怀疑。
其中一个身材微胖的老汉，性子最是爽朗，说话也极快，一嘴的当地土语，噼里啪啦地说道：“咱们这深山里，別的不多，毒蛇可不少！过山峰、土布袋、五步蛇、竹叶青，那是遍地都是，前些日子，村里砍柴的鹏子，上山砍柴时，被竹叶青咬了一口，差点腿都没保住！”
老汉的土语说得极快，口音又重，王猛听得十分费劲，只能聚精会神，一字一句地分辨，才勉强听明白了他的意思。他心中微微有些失望，这些蛇，都是寻常的毒蛇，在襄阳、八桑镇的深山里，他也见过不少，並非自己要找的稀奇品种。
但他脸上依旧带著笑容，耐心地听著，等老汉说完，才接著说道：“老伯说的这些蛇，小子也见过不少，都是些普通的品种，卖不上什么价钱。
小子大老远从襄阳过来，就是想找些稀奇的毒蛇，比如身上带异纹的，或是体型特別大的，那样的蛇胆、蛇皮，才能卖个好价钱，不知几位老伯，可曾听过这样的毒蛇？”
他一边说，一边留意著几位老汉的神情，生怕错过半点线索。
几位老汉闻言，都互相看了看，低声交谈了几句，依旧是一嘴的土语。那微胖的老汉又想了想，说道：“稀奇的毒蛇……倒是有个烙铁头，比五步蛇还毒，体型也比一般的毒蛇大些，就是藏在一处偏僻的山谷里，那山谷瘴气重，路又难走，一个人可去不得。”
王猛心中的失望更甚了。这二十余天，他跟著猎户们恶补了不少当地的蛇类知识，烙铁头虽毒，却也只是当地的一种普通毒蛇，並非什么稀奇品种，更不是他要找的菩斯曲蛇。
看来，这袁家坳，怕是也和之前的那些村寨一样，没有什么有用的线索了。
他轻轻嘆了口气，心中虽失落，却也没有表露出来，依旧是满脸笑容，对著几位老汉拱了拱手：“多谢几位老伯告知，小子记下了。”
说著，他便解开背上的一个竹筒，这竹筒与昨日烧水煮茶的不同，更粗更长，密封性极好，里面装的，是他在襄阳城的酒肆里打的上好烈酒，度数不低，香气浓郁。
他本是想著，在深山里遇到猎户，可用来打探消息，一路走下来，倒是省了不少，还剩了大半。
“小子从襄阳来，带了些好酒，几位老伯尝尝。”王猛將竹筒递到几位老汉面前，笑著说道。
几位老汉本就好酒，闻到竹筒里飘出的浓郁酒香，顿时眼睛一亮，脸上都露出了馋意，常年生活在深山里的村民，难得喝上一回好酒，这襄阳的烈酒，对他们来说，更是稀罕物。
那微胖的老汉最先忍不住，伸手接过竹筒，拧开盖子，一股浓郁的酒香瞬间散开，在草棚下瀰漫开来。他凑到竹筒边闻了闻，闭上眼睛，一脸陶醉，隨后抿了一小口，烈酒入喉，火辣辣的，却又格外香醇，他顿时睁开眼睛，竖起大拇指，大声赞道：“好酒！真是好酒！”
说著，便將竹筒递给身旁的老汉，几位老汉依次传著，每人都抿了一小口，烈辣的酒液入喉，让几人的脸上都泛起了红晕，精神也愈发抖擞，连话都多了起来。
王猛站在一旁，看著几位老汉喝得开心，脸上也带著笑容。
他的葫芦里，还留著一些好酒，那是他特意留的，神鵰贪酒，总觉得此番寻找蛇谷和剑冢，定会遇到那传说中的神鵰，若是遇到了，这烈酒，或许能派上用场。
不多时，竹筒里的酒便被几位老汉喝了大半，王猛见状，便笑著將竹筒收了回来，说道：“几位老伯慢品，小子还要进山看看，就不打扰几位了。”
说罢，他便拱手作揖，准备告辞，转身朝著村子外的深山走去，心中盘算著，这袁家坳也无线索，接下来，便去大安镇最后一个山村，若是依旧无果，便只能另作打算了。
可就在他转身刚走了几步，身后忽然传来一个苍老的声音，喊住了他：“后生，等一下！”
王猛心中一动，连忙停下脚步，转过身，看向说话的老汉。
那是一个头髮全白的老汉，年纪最大，脸上的皱纹如沟壑般，眼神却很浑浊，刚才一直沉默著抽菸，未曾说话，此刻却摆了摆手，示意他过去。
王猛连忙走回草棚下，笑著问道：“老伯，您还有什么吩咐？”
那白髮老汉抽了一口旱菸，缓缓说道：“后生，你是捕蛇的，想找稀奇的毒蛇，老汉劝你一句，村子正北边的那片深山，你可千万別去。”
“哦？”王猛心中顿时一紧，一股难以抑制的激动从心底涌起，却又被他强行压下，脸上依旧装作不解的样子，“老伯，这是为何？难道那片深山里，没有毒蛇吗？”
“不是没有，是有太厉害的蛇！”白髮老汉的眼神变得凝重起来，语气也带著几分后怕，“那蛇剧毒无比，体长丈余，还能喷毒，那毒液沾到皮肤就烂，闻到气味就死，头上还长著一个角，凶得很！老汉年轻时，跟著村里的几个壮年一起进山捕猎，无意间闯入了那片深山，就遇到了那蛇，当时就死了个人，老汉也是拼了半条命，才拖著伤逃了回来，村里的陈大嫂家的男人，当时就交代在那里了！你一个人去，就是送死，千万別多想！”
老汉的话，依旧带著浓重的土语，可王猛此刻却听得无比认真，每一个字，都如同惊雷般在他的耳边炸响。
体长丈余、能喷毒、头上长角、剧毒无比！
这哪里是什么普通的毒蛇，这分明就是他苦苦寻找的菩斯曲蛇！
二十余天的搜寻，从八桑镇到大安镇，辗转数十个村寨，翻山越岭，风餐露宿，一次次的失望，一次次的坚持，如今，终於听到了菩斯曲蛇的线索！
王猛的心臟，不受控制地狂跳起来，指尖微微颤抖，眼中闪过一丝狂喜，却又被他死死压住，不敢表露分毫，生怕引起老汉的怀疑。他连忙点了点头，装作一脸后怕的样子，说道：“多谢老伯提醒，小子知道了，定然不敢去那片深山冒险。”
白髮老汉见他听劝，便点了点头，又叮嘱了几句，便不再多说，继续和其他老汉品著美酒，閒聊起来。
王猛再次拱手作揖，辞別了几位老汉，转身朝著村子外走去。
这一次，他的脚步，不再有之前的失落，而是带著几分急切，几分激动，直奔村子正北方向的那片深山而去。
他没有丝毫的耽搁，出了村子，便立刻施展轻功，身形如一道轻烟，朝著正北的群山飞掠而去。
心中的狂喜，让他的脚步都变得轻快起来，二十余天的辛苦，终究是没有白费，菩斯曲蛇的线索，终於找到了！
村子正北的这片深山，比袁家坳周边的山林更为险峻，林木也更为茂密，遮天蔽日，阳光几乎无法穿透，地面上积著厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，发出沙沙的声响，空气中瀰漫著浓郁的草木腐烂的腥气，还有一丝淡淡的瘴气，吸入口中，微微有些发闷。
王猛倒也不甚在意，將九阳神功几近大成，百毒不侵。
他催动体內真气，五感也提升到了顶峰，仔细地感知著周围的动静。
他的目光四处扫视，寻找著菩斯曲蛇的踪跡。
这片深山极大，群山连绵，谷涧纵横，王猛一路深入，仔细地搜寻著，不敢放过任何一处角落。
时间一点点过去，转眼便到了正午，王猛在这片北山区搜寻了整整一个上午，翻遍了数座山峰，数道山谷，却始终没有找到菩斯曲蛇的任何踪跡，甚至连一丝异常的蛇跡都未曾发现。
心中的狂喜，渐渐被一丝焦躁所取代。
难道是老汉记错了？还是那菩斯曲蛇藏得太深，难以寻找？
他摇了摇头，压下心中的焦躁，告诉自己不要著急。
菩斯曲蛇本就是极为稀有的蛇类，又生活在这险峻的深山中，自然不是轻易就能找到的，老汉能说出它的特徵，定然是亲眼所见，只是这深山极大，想要找到它，还需要更多的耐心。
中午时分，王猛找了一处背风的山谷，生起一堆火，將昨日剩下的黄麂肉拿出来，烤了烤，简单吃了几口，当作午饭。
吃完午饭，他稍作歇息，便再次起身，继续朝著北面的群山进发，这一次，他走得更深，更远，进入了连当地猎户都不敢轻易涉足的深山核心区域。
山间的雾气越来越浓，瘴气也越来越重，王猛运转九阳真气，护住自己的口鼻，避免吸入瘴气。周围的林木愈发茂密，偶尔能看到一些奇花异草，还有些从未见过的毒虫，都被他一一避开。
又找了两个时辰，夕阳渐渐西斜，天色开始暗了下来，山间的风也变得更冷了，王猛依旧没有找到菩斯曲蛇的踪跡。他的脚步渐渐放缓，脸上露出了几分疲惫，不仅是身体上的疲惫，更多的是心理上的心累。
二十余天的搜寻，好不容易找到线索，可深入深山，却依旧是一无所获，饶是他心性坚韧，也难免有几分沮丧。
他停下脚步，看了看四周，发现自己此刻正身处一处山间溪流旁。
溪流不宽，水却清澈见底，溪底的鹅卵石圆润光滑，溪水潺潺流淌，发出清脆的声响，在这幽深的深山中，显得格外悦耳。
王猛走到溪流边，蹲下身，用手掬起一捧清水，洗了把脸，冰冷的溪水让他的头脑瞬间清醒了不少。他嘆了口气，索性不再继续搜寻，就在这溪流边歇息片刻，也好养足精神，明日再继续寻找。
他在溪流边找了一块乾燥的空地，生起一堆火，火焰熊熊燃烧起来，驱散了周围的寒气与雾气。隨后，他从行囊中掏出今日下午无意间猎杀的一只獐子，这獐子体型不小，他早已处理乾净，此刻便斩下一条獐子腿，用树枝串著，架在火上慢慢烤。
依旧是熟练地转动著树枝，撒上调料，不多时，浓郁的肉香便再次散开，在溪流边瀰漫开来。
王猛靠在一块巨石上，看著跳动的火焰，心中思绪万千，盘算著明日的搜寻路线，若是再找不到，便扩大搜寻范围，哪怕將这片深山翻个底朝天，也要找到菩斯曲蛇。
就在这时，王猛的心中，忽然猛地一震！
一股强烈的危机感，瞬间从心底涌起，让他浑身的汗毛都竖了起来。他多年的江湖歷练，加上九阳真经加持的五感，让他对危险有著极为敏锐的感知。
有人！
而且，就在距他不到百丈远的山林里！
王猛瞬间警觉起来，猛地站起身，手中的长剑瞬间出鞘，百炼钢的剑身，在火光的映照下，闪过一道冷冽的寒光。他没有丝毫的犹豫，脚下微微发力，身形便如一道闪电，跃到了身旁的一块巨大的青石之上。
这青石足有一人多高，视野开阔，能清晰地看到四周的动静，是极好的防御位置。王猛手持钢剑，立於青石之上，九阳真气瞬间灌注剑身，让剑身泛起一层淡淡的金光，他的目光锐利如鹰，紧紧盯著前方的山林，眼神中满是警惕。
他能清晰地感受到，那道气息，正一步一步地朝著自己走来，速度不快，却异常沉稳。
那不是野兽！若是野兽，脚步定然粗獷，气息也杂乱无章，可这道气息，却带著一股若有若无的內力波动，虽然隱晦，却真实存在。
而且，那身影的体型，似乎极为庞大，可脚步却又轻得不可思议，落在满地的腐叶上，几乎没有发出半点声响。
是个高手！
而且，是个深藏不露的高手！
王猛的心中，愈发警惕。
这荒无人烟的深山核心区域，怎么会有高手出现？难道是衝著自己来的？还是说，这高手，也在寻找菩斯曲蛇？
种种猜测，在他的心中一闪而过，可他的目光，却始终死死盯著前方的山林，不敢有半分鬆懈。
手中的长剑，握得更紧，丹田內的九阳真气，早已蓄势待发，只要对方敢有任何异动，他便会立刻出手。
山林间的雾气，依旧浓郁，火光的光芒，只能照亮周围数丈的范围，更远处的山林，依旧是一片朦朧。
那道气息，越来越近，越来越清晰。
终於，在一片朦朧的雾气中，一道高大的身影，缓缓从山林中走了出来，出现在了王猛的视野里。
看到那道身影的瞬间，王猛持剑的手，猛地一顿，眼中的警惕，瞬间被极致的震惊所取代，整个人都僵在了青石之上，目瞪口呆，连呼吸都仿佛停滯了。
他怔怔地看著那道身影，良久，才从喉咙里，挤出几个字，声音沙哑，带著几分难以置信的喃喃：“神鵰？！”
山风裹著潮湿的水汽，掠过遮天蔽日的密林，捲起枝叶间的水珠，簌簌落在满地的腐叶上，溅起细碎的湿痕。
林深不知处，唯有错落的鸟鸣偶尔划破沉寂，却又很快被山风吞没，徒留一片幽深与静謐。
一道矫健的身影，正在这密林中的陡峭岩壁上飞速攀行。
那人身著洗得发白的粗布短打，裤脚挽至膝头，露出结实的小腿，脚上是一双磨得薄底的麻布鞋，踩在湿滑的青苔与嶙峋的山石上，却稳如平地。
背上的行囊綑扎得紧实，还负著那柄裹著粗布的百炼钢长剑，隨著身形的腾挪，只微微晃动，不见半分拖沓。
正是一路寻至此处的王猛。
他的身形如林间灵猿，借著九阳真气与强健体魄，指尖扣住岩壁的缝隙，脚下轻轻一点，便纵身跃起数尺，越过一处丈余宽的石缝。
崖壁上的藤蔓缠缠绕绕，有的带著尖刺，有的滑腻如脂，却丝毫碍不住他的脚步，指尖拂过，便將挡路的藤蔓轻轻拨开，动作轻盈而迅捷，唯有偶尔发力时，臂膀上绷起的肌肉，才显露出体內蕴藏的磅礴力量。
不多时，王猛便跃过一道奔腾的山涧。
涧水湍急，撞击著水底的巨石，溅起丈高的水花，发出轰隆隆的声响，水雾瀰漫在涧边，沾湿了他的额发。
他足尖在涧边的一块青石上轻轻一点，身形便如鸿雁掠空，稳稳落在对面的一处山间平台上。
这平台不过数丈见方，生著些许低矮的灌木丛，地面上积著厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，带著潮湿的腥气。王猛收住身形，微微俯身，双手撑在膝盖上，轻轻喘了两口气息。
二十余天的深山跋涉，纵是他九阳真经练至第八层中后期，寒暑不侵、体力远超常人，也难免有几分精神疲惫。
“二十多天了……”他抬起头，望著眼前茫茫的群山，声音低沉，带著几分无奈的轻嘆，散在潮湿的山风中。
自离开襄阳，抵达正西的八桑镇，他便开始了漫漫的搜寻之路。
为了不引起旁人怀疑，他谎称自己是走南闯北的捕蛇者，专寻稀奇毒蛇，变卖蛇胆、蛇皮谋生。
八桑镇下辖的十几个村落，他挨个儿走了个遍，白日里跟著当地的樵夫、猎户进山，夜里便在村头的破庙、山间的石洞中歇息，逢人便打听深山里是否有异常的去处，或是藏著奇异蛇类的山谷。
可十几天的搜寻，换来的却是一次次的失望。
八桑镇的深山里，虽多有蛇虫虎豹，却皆是寻常之物，樵夫猎户们口中的“险地”，也不过是些瘴气稍重、毒蛇稍多的山谷，既无剑冢的蛛丝马跡，也无菩斯曲蛇的半点传闻。
无奈之下，他只得离开八桑镇，辗转来到了更远的大安镇。
此地离襄阳已有近百里，山势比八桑镇更为险峻，群山连绵，峰峦叠嶂，不少深山险谷连当地的猎户都不敢轻易涉足，本是最有可能藏著机缘的地方。
可如今，又是十余天过去，大安镇境內的七八个村庄、寨子，甚至那些散居在深山里的猎户人家，他都一一寻访过，依旧是一无所获。
剑冢的线索，渺无踪跡；神鵰蛇谷的传闻，更是听都未曾听过。
倒是这一路行来，因著刚入开春，山中的野兽正从冬眠中甦醒，觅食频繁，虎豹熊狼遇了不少。
前几日在一处山谷中，便遇上了一头黑熊，四足著地足有半人高，目露凶光，挥著熊掌便朝他扑来，王猛不过是侧身避开，手中长剑出鞘，借著九阳真气的加持，一剑便刺穿了黑熊的咽喉，乾净利落，最后成了腹中资粮。
这二十余天，他便这般以天为被，以地为床，渴了喝山间的清泉，饿了便猎杀野兽，就地生火烤肉，一身粗布衣衫早已被树枝颳得满是破洞，脸上也沾了不少泥污，唯有一双眼睛，依旧明亮锐利，透著一股不肯放弃的韧劲。
九阳真经的真气，不仅滋养著他的体魄，更让他的五感远超常人，山间的风吹草动，哪怕是数丈外的虫豸爬行，都逃不过他的感知。
也正因如此，他才能在这险峻的深山中安然无恙。
抬手擦去额角的水珠，王猛直起身，走到平台边缘的一块青石旁坐下，伸手从行囊中掏出一个干硬的麵饼，掰了一小块放进嘴里。
麵饼是在大安镇的集市上买的，因著连日的潮湿，早已没了嚼劲，可他却吃得慢条斯理，借著这片刻的歇息，梳理著这二十余天的搜寻线索。
如今已是临近清明，山里的天气本就多变，入春之后，更是阴雨连绵，难得有放晴的时候。
山间的水汽重，他的衣衫始终是半干半湿的状態，夜里歇息时，便运转九阳真气，让至阳的真气在体內流转，烘乾湿漉的衣衫，驱散周身的寒气。
他此刻所在的地方，是大安镇最偏远的一处地界，临近一个名为袁家坳的山村附近。
两天前，他抵达了上个村落，將村落周边的深山险谷都搜了个遍，依旧是没有找到任何想要的线索。
“申时了吧……”王猛看了看天色，阴沉沉的，连日头的影子都看不到，只能凭著山间的光影与自己的体感，判断著时辰，“该去下一个村子了。”
他心中默默盘算著，大安镇境內，他已经搜寻了七八个村寨，如今只剩下最后两个山村，袁家坳便是其中之一，只要再寻完最后两个，大安镇的地界，便算是彻底搜寻完毕了。
若是依旧无果，他便只能另作打算，要么返回襄阳，重新打探线索，要么便往更西北的邓城镇寻去，哪怕前路更加凶险，也总要试一试。
关於这最后一个山村的位置，还是他昨日在村口，向一个青年猎户打听来的。
那青年年纪大概十八九岁，却对周围的山势极为熟悉，告诉他，从村子再往西南方向，翻过三座山，便能看到一座光禿禿的山峰，那山峰无树无草，在连绵的青山中格外显眼，而那座名为袁家坳的山村，便在那禿顶山峰的山脚下。
“翻三座山，禿顶山峰……”王猛低声重复了一遍，將手中剩余的麵饼塞进嘴里，几口咽下，又喝了几口腰间水囊里的清泉，便站起身，拍了拍身上的泥土，將行囊重新背好，紧了紧背后的长剑。
歇息的片刻，体內的真气早已重新流转顺畅，疲惫也消散了大半。
他抬眼望向西南方的群山，目光坚定，隨即脚下微微发力，身形便再次跃起，朝著西南方的方向，飞掠而去。
依旧是在密林中攀行，只是这一路的山势，比之前更为险峻，崖壁更多，山谷也更深。
王猛不敢有半分懈怠，將轻功施展到极致，足尖点在枝头、青石上，借力腾挪，身形如一道轻烟，在密林中穿梭。
山风在耳边呼啸，枝叶在身侧划过，他的目光始终盯著前方的山势，辨认著方向。
这一路，他不知越过了多少道山涧，翻过了多少块巨石，身上的衣衫又被树枝刮破了几处，脸上的泥污也更多了，可他的脚步，却从未有过片刻的停歇。
近一个时辰的疾驰，天色愈发阴沉，夜幕开始悄然降临，山间的雾气也渐渐浓了起来，能见度越来越低。
就在王猛心中微微有些焦急，担心辨错方向时，前方的密林中，忽然露出了一抹突兀的灰色。
他心中一喜，脚下加快速度，朝著那抹灰色飞掠而去。
穿过最后一片茂密的树林，眼前的视野豁然开朗，只见远处的群山之中，一座光禿禿的山峰赫然矗立在那里，山峰之上，无树无草，只有灰褐色的岩石，在阴沉沉的天色下，显得格外醒目，正是那青年口中的禿顶山峰！
而在那禿顶山峰的山脚下，一片错落的土屋依山而建，裊裊的炊烟正从土屋的烟囱中升起，在朦朧的雾气中缓缓飘散，隱约还能听到几声狗吠、鸡鸣，正是袁家坳的山村。
天已渐黑，雾气越来越浓，將整个山村笼罩在一片朦朧之中，平添了几分静謐。
王猛看著那片炊烟，心中微微鬆了口气，这一路的坎坷，总算是没有白费。
只是他並未立刻进村，而是绕著村子走了一圈，找了一处离村子不远的密林，选了一块背风的空地。
这里草木茂密，不易被人发现，又能隱约看到村子的动静，正是歇息的好地方。
王猛放下行囊，先捡了些乾燥的枯枝败叶，又从行囊中掏出火摺子，轻轻一吹，火苗便窜了起来。
春日的深山里，枯枝虽多，却多是潮湿的，他挑拣了许久，才凑够了一堆乾燥的柴火，火焰熊熊燃烧起来，驱散了周围的寒气与湿气，也照亮了小小的一片空地。
隨后，他从背上放下今日午后猎杀的一只黄麂，这黄麂不大，却肉质鲜嫩，他早已在赶路时处理乾净，剥了皮，去了內臟，用树枝串著，架在火上慢慢烤。
二十余天的深山跋涉，早已將他的烤肉手艺练得炉火纯青。
他不时转动著树枝，让黄麂肉均匀地受热，待肉色渐渐变得金黄，油脂滋滋地往下滴，落在火焰中，发出噼啪的声响，散发出浓郁的肉香时，他便从行囊中掏出一个小小的布包，打开来，里面是盐巴、茱萸粉、花椒粉等调料，都是他在襄阳、八桑镇的集市上买的，小心翼翼地收著，只为了让这山中的吃食，能可口一些。
他用手指捏著调料，轻轻撒在烤得金黄的黄麂肉上，调料遇热，瞬间激发出更浓郁的香味，在密林中散开，引得周围的虫豸一阵骚动，却无一人来扰。
烤好的黄麂肉，外焦里嫩，咬上一口，肉质鲜嫩，满口留香，带著调料的辛辣与咸香，驱散了一路的疲惫与寒冷。
王猛吃得慢条斯理，没有狼吞虎咽，却也效率极高，不多时，便將一只黄麂吃了大半，剩下的则用树叶包好，收进行囊，留作明日的乾粮。
吃完烤肉，他又从行囊中掏出一个竹筒，这竹筒是他在此处就地取材製作的，他往里面灌了些清水，架在火边慢慢烧。不多时，竹筒便冒出了热气，清水被烧得滚烫。
他將竹筒从火上取下，小心地吹了吹，喝了一口温热的清水，一股暖意从喉咙滑入腹中，蔓延至四肢百骸，舒服得他轻轻舒了口气。
还是饮口热茶舒服！
吃饱喝足，王猛便將火堆慢慢熄灭，用泥土將灰烬盖好，避免留下明火，引来山中的野兽，或是被村里的人发现。
做完这一切，他便在密林中找了一棵高大的古树，这棵古树枝繁叶茂，树干粗壮，数丈高的地方，有一个宽大的树杈，正好可以歇息。
他运转九阳真气，身形轻轻一跃，便落在了那树杈上，將行囊垫在身下，背靠著树干，闭上眼睛。
深山之中，夜里多有野兽出没，他不敢睡得太沉，只是闭目养神，丹田內的真气缓缓流转，五感始终保持著警惕，一旦有风吹草动，便能立刻反应。
一夜无话，山间偶尔传来几声野兽的嚎叫，却都离得甚远，未曾靠近。王猛在树杈上歇息了一夜，虽不算酣眠，却也养足了精神。
次日一早，天依旧是阴沉沉的，没有半分放晴的跡象，山间的雾气比昨日更浓了，沾在树叶上，凝成水珠，簌簌落下。
王猛从树杈上跃下，落地时轻如鸿毛，没有发出半点声响。
一夜的歇息，让他的衣衫又沾了不少水汽，湿冷的贴在身上，颇为难受。
他也不介意，只是盘膝坐在地上，闭上眼睛，运转九阳真经。
丹田內的至阳真气瞬间被催动，顺著经脉快速流转，如同一条滚烫的火龙，在体內游走，所过之处，湿冷的气息被瞬间驱散，湿漉漉的衣衫，也在真气的烘烤下，渐渐变得乾燥，不过半个时辰，便已彻底干透，连带著周身的水汽，也消失得无影无踪。
收功起身，王猛活动了一下筋骨，发出一阵噼里啪啦的声响，精神饱满，疲惫尽消。
他收拾好行囊，便朝著山脚下的袁家坳走去。
袁家坳是个极小的山村，不过二三十户人家，皆是依山而建的土屋，屋顶盖著茅草，院墙上爬著些乾枯的藤蔓，村口有一口老井，井边放著几个木桶，偶尔有村民挑著水桶走过，看到王猛这个陌生的面孔，都投来好奇的目光，却也只是看了几眼，便自顾自地忙活去了。
山村的清晨，格外静謐，只有村民们的说话声、鸡鸣狗吠声，还有远处的鸟鸣声，交织在一起，透著浓浓的烟火气。
王猛沿著村里的土路缓步前行，目光四处打量，想要找个合適的人打探消息。
行至村子中央的一处空地上，他看到一个用茅草搭成的草棚，棚下摆著几张破旧的竹椅，几个头髮花白的老汉正坐在竹椅上，閒聊著家常，声音不高，夹杂著一嘴的当地土语，听著格外亲切。
这正是打探消息的最好人选。
老汉们常年生活在村里，对周围的深山最为熟悉，而且年纪大了，只要稍加寒暄，便能问出些消息。
王猛心中一喜，连忙走上前去，脸上露出温和的笑容，对著几位老汉拱手作揖，声音爽朗：“几位老伯，早啊。”
几位老汉听到声音，都抬起头，看向王猛，眼中带著几分好奇。其中一个脸上布满皱纹的老汉抬头问道：“后生，你是哪里来的？看著面生得很，不是周边村子的吧？”
“老伯好眼力。”王猛笑著答道，依旧是那套说辞，“小子是从襄阳过来的，做捕蛇营生的，专寻深山里的稀奇毒蛇，这一路寻到这里，想著跟几位老伯打听打听，这附近的深山里，可有什么厉害的毒蛇？”
说著，他又拱手作揖，態度十分恭敬，让人挑不出半点毛病。
几位老汉闻言，都点了点头，捕蛇人走南闯北，四处寻访毒蛇，也算是常见的营生，倒也没引起他们的怀疑。
其中一个身材微胖的老汉，性子最是爽朗，说话也极快，一嘴的当地土语，噼里啪啦地说道：“咱们这深山里，別的不多，毒蛇可不少！过山峰、土布袋、五步蛇、竹叶青，那是遍地都是，前些日子，村里砍柴的鹏子，上山砍柴时，被竹叶青咬了一口，差点腿都没保住！”
老汉的土语说得极快，口音又重，王猛听得十分费劲，只能聚精会神，一字一句地分辨，才勉强听明白了他的意思。他心中微微有些失望，这些蛇，都是寻常的毒蛇，在襄阳、八桑镇的深山里，他也见过不少，並非自己要找的稀奇品种。
但他脸上依旧带著笑容，耐心地听著，等老汉说完，才接著说道：“老伯说的这些蛇，小子也见过不少，都是些普通的品种，卖不上什么价钱。
小子大老远从襄阳过来，就是想找些稀奇的毒蛇，比如身上带异纹的，或是体型特別大的，那样的蛇胆、蛇皮，才能卖个好价钱，不知几位老伯，可曾听过这样的毒蛇？”
他一边说，一边留意著几位老汉的神情，生怕错过半点线索。
几位老汉闻言，都互相看了看，低声交谈了几句，依旧是一嘴的土语。那微胖的老汉又想了想，说道：“稀奇的毒蛇……倒是有个烙铁头，比五步蛇还毒，体型也比一般的毒蛇大些，就是藏在一处偏僻的山谷里，那山谷瘴气重，路又难走，一个人可去不得。”
王猛心中的失望更甚了。这二十余天，他跟著猎户们恶补了不少当地的蛇类知识，烙铁头虽毒，却也只是当地的一种普通毒蛇，並非什么稀奇品种，更不是他要找的菩斯曲蛇。
看来，这袁家坳，怕是也和之前的那些村寨一样，没有什么有用的线索了。
他轻轻嘆了口气，心中虽失落，却也没有表露出来，依旧是满脸笑容，对著几位老汉拱了拱手：“多谢几位老伯告知，小子记下了。”
说著，他便解开背上的一个竹筒，这竹筒与昨日烧水煮茶的不同，更粗更长，密封性极好，里面装的，是他在襄阳城的酒肆里打的上好烈酒，度数不低，香气浓郁。
他本是想著，在深山里遇到猎户，可用来打探消息，一路走下来，倒是省了不少，还剩了大半。
“小子从襄阳来，带了些好酒，几位老伯尝尝。”王猛將竹筒递到几位老汉面前，笑著说道。
几位老汉本就好酒，闻到竹筒里飘出的浓郁酒香，顿时眼睛一亮，脸上都露出了馋意，常年生活在深山里的村民，难得喝上一回好酒，这襄阳的烈酒，对他们来说，更是稀罕物。
那微胖的老汉最先忍不住，伸手接过竹筒，拧开盖子，一股浓郁的酒香瞬间散开，在草棚下瀰漫开来。他凑到竹筒边闻了闻，闭上眼睛，一脸陶醉，隨后抿了一小口，烈酒入喉，火辣辣的，却又格外香醇，他顿时睁开眼睛，竖起大拇指，大声赞道：“好酒！真是好酒！”
说著，便將竹筒递给身旁的老汉，几位老汉依次传著，每人都抿了一小口，烈辣的酒液入喉，让几人的脸上都泛起了红晕，精神也愈发抖擞，连话都多了起来。
王猛站在一旁，看著几位老汉喝得开心，脸上也带著笑容。
他的葫芦里，还留著一些好酒，那是他特意留的，神鵰贪酒，总觉得此番寻找蛇谷和剑冢，定会遇到那传说中的神鵰，若是遇到了，这烈酒，或许能派上用场。
不多时，竹筒里的酒便被几位老汉喝了大半，王猛见状，便笑著將竹筒收了回来，说道：“几位老伯慢品，小子还要进山看看，就不打扰几位了。”
说罢，他便拱手作揖，准备告辞，转身朝著村子外的深山走去，心中盘算著，这袁家坳也无线索，接下来，便去大安镇最后一个山村，若是依旧无果，便只能另作打算了。
可就在他转身刚走了几步，身后忽然传来一个苍老的声音，喊住了他：“后生，等一下！”
王猛心中一动，连忙停下脚步，转过身，看向说话的老汉。
那是一个头髮全白的老汉，年纪最大，脸上的皱纹如沟壑般，眼神却很浑浊，刚才一直沉默著抽菸，未曾说话，此刻却摆了摆手，示意他过去。
王猛连忙走回草棚下，笑著问道：“老伯，您还有什么吩咐？”
那白髮老汉抽了一口旱菸，缓缓说道：“后生，你是捕蛇的，想找稀奇的毒蛇，老汉劝你一句，村子正北边的那片深山，你可千万別去。”
“哦？”王猛心中顿时一紧，一股难以抑制的激动从心底涌起，却又被他强行压下，脸上依旧装作不解的样子，“老伯，这是为何？难道那片深山里，没有毒蛇吗？”
“不是没有，是有太厉害的蛇！”白髮老汉的眼神变得凝重起来，语气也带著几分后怕，“那蛇剧毒无比，体长丈余，还能喷毒，那毒液沾到皮肤就烂，闻到气味就死，头上还长著一个角，凶得很！老汉年轻时，跟著村里的几个壮年一起进山捕猎，无意间闯入了那片深山，就遇到了那蛇，当时就死了个人，老汉也是拼了半条命，才拖著伤逃了回来，村里的陈大嫂家的男人，当时就交代在那里了！你一个人去，就是送死，千万別多想！”
老汉的话，依旧带著浓重的土语，可王猛此刻却听得无比认真，每一个字，都如同惊雷般在他的耳边炸响。
体长丈余、能喷毒、头上长角、剧毒无比！
这哪里是什么普通的毒蛇，这分明就是他苦苦寻找的菩斯曲蛇！
二十余天的搜寻，从八桑镇到大安镇，辗转数十个村寨，翻山越岭，风餐露宿，一次次的失望，一次次的坚持，如今，终於听到了菩斯曲蛇的线索！
王猛的心臟，不受控制地狂跳起来，指尖微微颤抖，眼中闪过一丝狂喜，却又被他死死压住，不敢表露分毫，生怕引起老汉的怀疑。他连忙点了点头，装作一脸后怕的样子，说道：“多谢老伯提醒，小子知道了，定然不敢去那片深山冒险。”
白髮老汉见他听劝，便点了点头，又叮嘱了几句，便不再多说，继续和其他老汉品著美酒，閒聊起来。
王猛再次拱手作揖，辞別了几位老汉，转身朝著村子外走去。
这一次，他的脚步，不再有之前的失落，而是带著几分急切，几分激动，直奔村子正北方向的那片深山而去。
他没有丝毫的耽搁，出了村子，便立刻施展轻功，身形如一道轻烟，朝著正北的群山飞掠而去。
心中的狂喜，让他的脚步都变得轻快起来，二十余天的辛苦，终究是没有白费，菩斯曲蛇的线索，终於找到了！
村子正北的这片深山，比袁家坳周边的山林更为险峻，林木也更为茂密，遮天蔽日，阳光几乎无法穿透，地面上积著厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，发出沙沙的声响，空气中瀰漫著浓郁的草木腐烂的腥气，还有一丝淡淡的瘴气，吸入口中，微微有些发闷。
王猛倒也不甚在意，將九阳神功几近大成，百毒不侵。
他催动体內真气，五感也提升到了顶峰，仔细地感知著周围的动静。
他的目光四处扫视，寻找著菩斯曲蛇的踪跡。
这片深山极大，群山连绵，谷涧纵横，王猛一路深入，仔细地搜寻著，不敢放过任何一处角落。
时间一点点过去，转眼便到了正午，王猛在这片北山区搜寻了整整一个上午，翻遍了数座山峰，数道山谷，却始终没有找到菩斯曲蛇的任何踪跡，甚至连一丝异常的蛇跡都未曾发现。
心中的狂喜，渐渐被一丝焦躁所取代。
难道是老汉记错了？还是那菩斯曲蛇藏得太深，难以寻找？
他摇了摇头，压下心中的焦躁，告诉自己不要著急。
菩斯曲蛇本就是极为稀有的蛇类，又生活在这险峻的深山中，自然不是轻易就能找到的，老汉能说出它的特徵，定然是亲眼所见，只是这深山极大，想要找到它，还需要更多的耐心。
中午时分，王猛找了一处背风的山谷，生起一堆火，將昨日剩下的黄麂肉拿出来，烤了烤，简单吃了几口，当作午饭。
吃完午饭，他稍作歇息，便再次起身，继续朝著北面的群山进发，这一次，他走得更深，更远，进入了连当地猎户都不敢轻易涉足的深山核心区域。
山间的雾气越来越浓，瘴气也越来越重，王猛运转九阳真气，护住自己的口鼻，避免吸入瘴气。周围的林木愈发茂密，偶尔能看到一些奇花异草，还有些从未见过的毒虫，都被他一一避开。
又找了两个时辰，夕阳渐渐西斜，天色开始暗了下来，山间的风也变得更冷了，王猛依旧没有找到菩斯曲蛇的踪跡。他的脚步渐渐放缓，脸上露出了几分疲惫，不仅是身体上的疲惫，更多的是心理上的心累。
二十余天的搜寻，好不容易找到线索，可深入深山，却依旧是一无所获，饶是他心性坚韧，也难免有几分沮丧。
他停下脚步，看了看四周，发现自己此刻正身处一处山间溪流旁。
溪流不宽，水却清澈见底，溪底的鹅卵石圆润光滑，溪水潺潺流淌，发出清脆的声响，在这幽深的深山中，显得格外悦耳。
王猛走到溪流边，蹲下身，用手掬起一捧清水，洗了把脸，冰冷的溪水让他的头脑瞬间清醒了不少。他嘆了口气，索性不再继续搜寻，就在这溪流边歇息片刻，也好养足精神，明日再继续寻找。
他在溪流边找了一块乾燥的空地，生起一堆火，火焰熊熊燃烧起来，驱散了周围的寒气与雾气。隨后，他从行囊中掏出今日下午无意间猎杀的一只獐子，这獐子体型不小，他早已处理乾净，此刻便斩下一条獐子腿，用树枝串著，架在火上慢慢烤。
依旧是熟练地转动著树枝，撒上调料，不多时，浓郁的肉香便再次散开，在溪流边瀰漫开来。
王猛靠在一块巨石上，看著跳动的火焰，心中思绪万千，盘算著明日的搜寻路线，若是再找不到，便扩大搜寻范围，哪怕將这片深山翻个底朝天，也要找到菩斯曲蛇。
就在这时，王猛的心中，忽然猛地一震！
一股强烈的危机感，瞬间从心底涌起，让他浑身的汗毛都竖了起来。他多年的江湖歷练，加上九阳真经加持的五感，让他对危险有著极为敏锐的感知。
有人！
而且，就在距他不到百丈远的山林里！
王猛瞬间警觉起来，猛地站起身，手中的长剑瞬间出鞘，百炼钢的剑身，在火光的映照下，闪过一道冷冽的寒光。他没有丝毫的犹豫，脚下微微发力，身形便如一道闪电，跃到了身旁的一块巨大的青石之上。
这青石足有一人多高，视野开阔，能清晰地看到四周的动静，是极好的防御位置。王猛手持钢剑，立於青石之上，九阳真气瞬间灌注剑身，让剑身泛起一层淡淡的金光，他的目光锐利如鹰，紧紧盯著前方的山林，眼神中满是警惕。
他能清晰地感受到，那道气息，正一步一步地朝著自己走来，速度不快，却异常沉稳。
那不是野兽！若是野兽，脚步定然粗獷，气息也杂乱无章，可这道气息，却带著一股若有若无的內力波动，虽然隱晦，却真实存在。
而且，那身影的体型，似乎极为庞大，可脚步却又轻得不可思议，落在满地的腐叶上，几乎没有发出半点声响。
是个高手！
而且，是个深藏不露的高手！
王猛的心中，愈发警惕。
这荒无人烟的深山核心区域，怎么会有高手出现？难道是衝著自己来的？还是说，这高手，也在寻找菩斯曲蛇？
种种猜测，在他的心中一闪而过，可他的目光，却始终死死盯著前方的山林，不敢有半分鬆懈。
手中的长剑，握得更紧，丹田內的九阳真气，早已蓄势待发，只要对方敢有任何异动，他便会立刻出手。
山林间的雾气，依旧浓郁，火光的光芒，只能照亮周围数丈的范围，更远处的山林，依旧是一片朦朧。
那道气息，越来越近，越来越清晰。
终於，在一片朦朧的雾气中，一道高大的身影，缓缓从山林中走了出来，出现在了王猛的视野里。
看到那道身影的瞬间，王猛持剑的手，猛地一顿，眼中的警惕，瞬间被极致的震惊所取代，整个人都僵在了青石之上，目瞪口呆，连呼吸都仿佛停滯了。
他怔怔地看著那道身影，良久，才从喉咙里，挤出几个字，声音沙哑，带著几分难以置信的喃喃：“神鵰？！”